한국은 연간 약 30만ｔ의 굴을 생산하는 세계 2위 생산국이자, 약 8000만 달러어치를 수출하는 세계 3위 수출국이다. 우리 농수산물 중 이만한 세계적 위상을 자랑하는 품목은 그리 흔치 않다. 해양수산부가 올해 업무보고에서 굴을 김, 참치와 함께 수출 경쟁력 강화 품목으로 선정한 것도 바로 이 때문이다.

그런데 굴 수출 확대에 앞서 반드시 지켜야 할 시장이 하나 있다. 다름 아닌 미국이다. 마침 이달 초 진행된 대미 수출용 패류의 위생관리 체계에 대한 미국 식품의약국(FDA)의 현장 평가는 한국 굴의 위생적 우수성을 세계에 재확인시킬 중요한 시험대였다. 미국 FDA의 공식 평가 보고서가 나와야 정확한 결과를 알 수 있지만, 현장에서 큰 무리 없이 마무리된 점을 감안하면 성공적이었던 것으로 보인다.

일각에서는 ‘우리가 왜 미국의 위생점검까지 받아야 하느냐’며 볼멘소리를 내기도 한다. 해역과 그 주변 육상에서 촘촘히 이뤄지는 위생관리 현장을 보면 그런 푸념이 나오는 것도 무리는 아니다. 하지만 이는 강대국의 힘의 논리나 무역 장벽과는 무관한 일이다. 수입국이 자국민의 건강 보호를 위해 수입산 패류가 자국산과 동일한 기준으로 관리되고 있는지 확인하는 당연한 절차다.

이번 평가는 1972년 한미 간 체결된 ‘패류의 위생적 처리에 관한 협정’에 따른 정기 점검이었다. 현재는 수입국인 미국이 주도적으로 점검에 나서고 있으나, 반대로 우리가 미국산 패류를 수입할 때는 한국 역시 미국의 위생관리 실태를 점검할 권리가 있다. 철저한 상호주의와 형평성에 기반한 이 협정은 어느 한쪽이라도 약속을 지키지 않으면 자연스레 중단된다.

그렇다면 한국은 왜 이토록 까다로운 위생점검을 감내하면서까지 미국과의 패류 위생협정을 유지하는 것일까? 이유는 간단하다. 그만큼 대체 불가한 가치가 있기 때문이다. 50여 년 전 이 협정이 체결된 배경에는 우리 정부의 절박한 요청이 있었다. 경제개발 5개년 계획이 태동하고 외화 1달러가 귀하던 시절, 생존을 위해 대미 굴 수출이 추진됐다. 그렇게 시작된 대미 수출은 이제 한국 전체 굴 수출량의 30% 이상을 차지하며, 미국은 최대 규모의 핵심 시장으로 자리매김했다. 결코 포기할 수 없는 중요한 시장인 것이다.

나아가 미국 시장 진출은 단순히 ‘수출시장 확보’ 그 이상의 의미를 갖는다. 미국에 굴을 수출한다는 사실 자체가 세계에서 가장 엄격한 위생관리가 이루어지고 있다는 ‘보증수표’나 마찬가지이기 때문이다. 전 세계 140여 개 연안국 중 미국 국가패류위생계획(NSSP) 조건을 통과해 신선·냉동 패류를 수출할 수 있는 나라는 한국을 포함해 단 6개국(캐나다 멕시코 뉴질랜드 스페인 네덜란드)에 불과하다. 대미 수출 문턱이 얼마나 높은지 알 수 있는 대목이다.

이번 평가를 통해 한국의 패류 위생관리 체계가 NSSP에 부합함을 다시 한번 확인했다는 점은 그래서 더욱 뜻깊다. 굴 수출 경쟁력 강화를 위한 가장 강력한 무기를 갖추게 된 셈이다.

이렇게 까다로운 위생관리 체계를 반세기 이상 유지할 수 있었던 것은 현장 안팎을 묵묵히 지켜온 관계자들의 피땀 어린 노력 덕분이다. 초창기 패류 위생관리 체계를 수립한 국립수산과학원의 고(故) 김성준 박사와 장동석 박사, 그리고 이를 계승·발전시킨 수많은 연구자의 헌신이 든든한 밑거름이 되었다. 2002년과 2012년에는 일부 오염원 관리 미흡으로 대미 수출이 일시 중단되는 시련도 겪었으나, 민관이 협력해 오히려 선진 위생관리 기법을 정착시키는 전화위복의 계기로 삼았다. 이번 평가에서도 현장의 어업인을 비롯해 해양수산부와 소속기관, 해양경찰, 지자체에 이르기까지 민관의 긴밀한 협력이 유감없이 빛을 발했다.

FDA 평가의 성공적인 마무리는 단순한 현상 유지를 넘어, 글로벌 시장을 향하는 한국 굴에 대한 신뢰도를 한 단계 더 끌어올리는 가장 확실한 증표가 될 것이다. 세계 최고 수준의 위생관리 체계가 입증된 우리 굴이 이제 미국을 넘어, 전 세계인의 식탁에서 사랑받는 그날을 그려본다.