부산항 북항 재개발의 시계는 유독 더디게 흘러왔다. 낡은 항만을 걷어내고 새로운 공간을 짓는 일은 이해관계가 복잡하게 얽힌 지난한 과정이었다. 그 한복판에서 길 하나 뚫는 일조차 6년 넘게 걸렸다. 31일 우선 개통되는 충장지하차도는 그래서 단순한 도로 이상의 의미를 지닌다. 늦어도 너무 늦었지만, 그 지연의 시간만큼 많은 것을 돌아보게 한다.

충장지하차도는 부산역과 북항 재개발지구를 잇는 핵심 축이다. 북항 재개발 1단계 사업이 본격화되면서 가장 먼저 요구된 것도 교통 인프라 확충이었다. 그러나 설계 변경과 공사 방식 논란, 예산 갈등이 이어지며 사업은 장기간 표류했다. 그 사이 공사 구간은 도심 한복판의 병목으로 전락했다. 부산역 일대는 상습 정체에 시달렸고, 북항은 ‘가깝고도 먼 곳’이 됐다. 시민 불편과 재개발 전반에 대한 피로감도 커졌다.

애초 이 도로는 북항 재개발의 ‘혈관’이었다. 사람과 물류의 흐름을 원활하게 만들어야 주변 개발도 속도를 낼 수 있다. 혈관이 막히자 몸 전체가 굳었다. 상업·업무시설 유치는 더뎠고, 투자 심리도 위축됐다. ‘길이 나야 사람이 온다’는 상식이 다시 확인된 셈이다.

이번 개통은 그런 점에서 숨통을 틔우는 조처다. 완전 개통이 아니고 상부 도로 공사도 남아 있지만, 지하차도라도 먼저 열어 교통 흐름을 분산시키겠다는 것이다. 늦었지만 더 이상 미룰 수 없다는 판단의 결과다.

6년이 넘게 공사가 진행된 것은 단순히 공정 문제 때문만은 아니다. 대형 도시 프로젝트를 추진하는 방식의 한계를 드러냈다. 기관 간 엇박자와 책임 회피, 반복된 설계 변경은 시간을 갉아먹었다. 그 부담은 결국 시민과 지역 경제에 돌아갔다.

북항 재개발은 부산의 미래가 걸린 사업이다. 해양수산부 이전과 해운기업 본사 유치, 해양 공공기관 집적, 해사법원 설립까지 이어져야 ‘해양산업 플랫폼’이 완성된다. 그 출발은 기본 인프라다. 도로 하나 제때 놓지 못한다면 더 큰 구상도 힘을 얻기 어렵다.

충장지하차도 우선 개통은 늦은 출발선이다. 상부 도로 공사를 서둘러 마무리하고, 북항 일대 교통체계를 근본적으로 손질해야 한다.

길은 도시의 흐름을 만드는 동맥이다. 6년 만에 열린 이 길이 북항의 새로운 활로가 될지, 또 다른 지연의 상징으로 남을지는 지금부터에 달려 있다. 늦은 만큼 더 빠르고 더 정확해야 할 시간이다.

이병욱 해양수산부 부장