프로야구 롯데 자이언츠가 2026년 시즌 시범경기에서 1위(8승 2무 2패)를 차지하며 가을야구 기대감을 키운다. 시범경기 1위는 13번째다. 시범경기가 정규리그 성적으로 직결되는 것은 아니지만 앞서 시범경기 1위를 한 12번의 시즌 중 7번이나 가을야구에 진출한 기록을 보면 완전히 무시할 수도 없다. 1992년에는 시범경기 1위를 하고 한국시리즈 정상에 올랐고, 1995년과 1999년에는 한국시리즈 준우승을 차지했다.

매년 시즌 초 성적을 내다 여름에 들어서면 고꾸라지는 ‘유구한 전통’의 ‘봄데’. 부산 갈매기는 이번에도 ‘올해는 다르다’를 연발하고 있지만 선거와 야구는 뚜껑을 열어봐야 알 수 있다. 다만, 올해 시범경기에서 보여준 롯데의 전력은 예사롭지 않다. 타율 1위, 평균 자책 1위를 기록할 만큼 탄탄한 짜임새를 구축했다.

핵심 전력인 고승민과 나승엽이 대만 스프링캠프 때 도박 사건에 휘말려 30경기 출장정지를 받아 이탈했고, 군에서 돌아온 거포 한동희가 부상으로 시범경기에 거의 나서지 못했지만 타선의 공백을 느끼지 못했다. 마운드도 신구 조화로 한층 안정됐다. 특히 역대급이라는 외국인 원투펀치 로드리게스와 비슬리는 기대치를 충족했다. 아시아쿼터인 교야마도 충분한 가능성을 입증했다. 기존 불펜진이 건재한 가운데 박정민 같은 유망주가 합류한 것은 큰 힘이다. 유망주 못지 않게 ‘노망주’들 활약도 눈에 띈다. 롯데의 ‘아픈 손가락’ 윤성빈과 김진욱은 이번 시범경기에서 안정감 있는 모습을 보이며 지독한 성장통이 끝나고 있음을 알렸다. 만년 백업이던 장두성은 주전 황성빈과 경쟁 체제를 갖췄고 2군에서 더 이상 보여줄 것이 없다는 평가를 받는 신윤후도 연일 홈런포를 터트렸다. 신구의 조화 속에 롯데의 이번 시즌이 기대되는 이유다.

롯데는 시즌을 앞두고 악재가 많았다. 스토브리그에서 외부 전력 보강이 없어 약점으로 지적됐다. 마무리 김원중이 교통사고로 스프링캠프에 늦게 합류했고, 필승조 정철원은 가정사 문제가 불거졌다. 무엇보다 대만 도박사건의 파장은 컸다. 하지만 도박 사건은 되레 선수단을 뭉치게 하고 훈련 집중력을 끌어올렸다는 평가가 나온다. 전화위복이 된 셈이다.

많은 전문가가 올 시즌 롯데를 약체로 분류한다. 지난 시즌 여름까지 3위를 달리다 뼈아픈 추락을 했지만 당시 롯데의 상위권 진입을 예측한 전문가는 단 한 명도 없었다. 매년 야구로 고통받는 롯데 팬들. ‘올해는 다르다’는 ‘상습적인’ 희망이 이번 시즌에는 이뤄지길 기대한다. 공은 둥글다.

윤정길 논설위원