2018년 지방선거는 당시 박근혜 대통령의 탄핵 이후 홍준표 대표가 당권을 잡고 치러졌다. 자유한국당(국민의힘 전신)은 부산시장 선거에서 패했다. 16개 구·군 단체장 가운데 무소속 오규석 기장군수를 제외하고 15개 선거구 중 수영구(강성태) 서구(공한수)를 제외한 13개 구청장을 더불어민주당에 내줬다. 광역의회도 전체 47석(비례 5석) 가운데 단 6석을 건지는 참패를 당했다.
박 대통령 탄핵과 홍 대표의 대선 패배 후 치러진 선거였지만 보수 텃밭인 부산에서 자유한국당의 역사적인 대패를 예상한 사람은 많지 않았다. 그러나 바람은 생각보다 거셌다. 바람이라기 보다는 태풍에 가까웠다. 보수 정당 대통령의 탄핵과 조기대선 패배 후유증은 지선까지 이어졌다. 문재인 대통령의 높은 지지율이 민주당을 견인한 반면 자유한국당은 당권·계파 싸움이 일어났다. 탄핵의 그늘이 완전히 가시기도 전에 벌어진 집안 싸움에 많은 유권자가 등을 돌렸다.
부산시장 후보 선출 과정에서도 잡음이 일었다. 홍 대표는 ‘현역 물갈이’를 앞세워 서병수 시장에 대한 컷오프(공천 배제)를 자주 입에 올렸다. 홍 대표가 친박(친박근혜) 인사였던 서 시장을 콕 찝어 공천을 주지 않으려 한다는 이야기가 정치권에서 나돌았다. 친홍(친홍준표)계와 친박계 간 당권 싸움의 연장선이라는 분석이 나왔다.
2018년 지선을 소환한 것은 국민의힘의 현재 상황이 당시와 소름 돋도록 흡사하기 때문이다. 자당 대통령의 탄핵과 조기대선 패배, 그리고 지방선거를 앞두고 벌어진 당내 갈등. 지선 대패라는 결과만 2018년과 맞아떨어지면 정치적 ‘평행이론 ’이라 불러도 손색이 없을 듯하다.
논란이 일고 있는 국민의힘 공천관리위원회(공관위)의 현역 컷오프 파동은 친윤(친윤석열)계 중심의 당권파가 지선 이후 당권을 장악하기 위한 사전 작업이라는 해석이 많다. 이정현 공관위원장이 앞에서는 ‘혁신 공천’을 외치면서 실제로는 친윤 인사 공천을 위해 현역 단체장을 쳐내는 역할을 맡았다는 것이다. 공관위의 돌발 행동이 장동혁 대표와의 교감 없이 진행됐을 가능성은 없다. 얼마 전 국민의힘 의원들이 ‘절윤’을 공개 선언하며 당의 쇄신을 말할 때 장 대표는 뒤에서 소극적인 모습으로 일관했다. 이번 공천 파동에서 보듯 장 대표와 당 지도부의 시선은 지선보다는 이후 벌어질 당권 장악 시나리오에 무게가 실린다.
공관위는 김영환 충북도지사 컷오프를 발표한 데 이어 3선에 도전하는 박형준 시장을 컷오프하고 친윤계로 분류되는 초선 주진우(해운대갑) 의원을 단수공천하려는 시도를 했다. 일부 공관위 의원의 반대는 물론 박 시장과 부산 국회의원의 극렬한 반발로 하루 만에 없던 일이 됐다.
공관위의 박 시장 컷오프 시도는 ‘자신감’으로 읽힌다. 박 시장을 컷오프해도 주 의원이 승리할 수 있다는 것이다. ‘빨간 잠바’를 입은 국민의힘 후보가 부산에서 질 리가 없다는 망상에 근거한 자신감이다.
2018년 지선과 비교하면 이번 부산시장 선거에서도 국민의힘은 고전할 가능성이 크다. 사법 3법 강행, 검찰 개혁, 고유가·고환율 등 여러 논란 속에서도 이재명 대통령의 지지율은 견고하다. 민주당 부산시장 후보로 유력한 3선 전재수 의원도 만만한 상대가 아니다. 특히 이재명 정부가 전격적으로 해양수산부 부산 이전을 완성함으로써 민주당을 바라보는 부산 시민의 시선은 과거와는 사뭇 달라졌다. 전 의원의 통일교 금품 수수 의혹에 대한 본격 수사가 시작된 점과 민주당이 산업은행 부산 이전에 이어 글로벌허브특별법 국회 통과마저 ‘몽니’를 부리고 있는 점 정도가 국민의힘에는 반격 포인트다.
이런 와중에 국민의힘이 공천 파동을 일으킨 것은 납득하기 어렵다. 공천 파열음으로 경선 컨벤션효과를 기대하기 힘든 데다 박 시장이 후보로 선출될 경우, 이미 당에서 ‘경쟁력 없는 후보’로 낙인찍었다는 점에서 지지세 확장이 난항을 겪을 수 있다. 시장 선거가 전체 지선 판세를 견인한다는 점에서 이번 사태는 치명적인 자충수다.
당이 사분오열되면서 지선 단일대오에 물음표가 붙는다. 오세훈 서울시장이 당의 혁신을 요구하며 후보 등록을 고사하다 결국 출마를 결정했지만 당 지도부의 인적 청산을 요구하는 목소리는 여전하다. 보수의 심장이라는 대구에서도 현재 지지율이 가장 높은 주호영 의원과 이진숙 전 방송통신위원장을 컷오프했다. 한동훈 전 대표의 대구 출마 방지설과 특정인 공천 내정설이 나오면서 갈등의 불씨를 남겼다. 벌써 일부 예비후보는 빨간 점퍼를 벗고 흰색 점퍼를 입는다. 2018년 지선 때도 볼 수 있었던 당 지도부에 대한 불신이자 비토다. 보수층 일각에서 당 지도부 2선 후퇴와 비대위 출범을 말하는 이유다. 파격적인 혁신이 없으면 ‘Again 2018’이 될 가능성은 크다.
윤정길 논설위원
)
