학교에서 일하는 지인과 ‘흑백 요리사2(이하 흑백 요리사)’를 주제로 이야기를 나눴다. 그는 예전부터 유행하던 서바이벌 프로그램이 불편하다고 했다. 학교에서 입시 경쟁으로 지쳐 있는 아이들을 가까이서 보고, 어른으로서 ‘결과의 성공’ 외에 아이들에게 제시해줄 수 있는 방향성이 없다는 게 슬프다고 했다. 서바이벌 프로그램은 경쟁 문제를 해결하기보다는 재미 삼아 소비하는 것 같아 마음이 무겁다고 했다.

그런데 이상하게 ‘흑백 요리사’를 볼 때는 그런 불편함이 없었다는 것이다. ‘흑백 요리사’의 시스템이 유달리 특별한 건 아닐테다. 출연자들이 서로 경쟁한다는 포맷이 같고, 심사위원의 존재나 승패의 유무, 1위가 상금을 차지한다는 승자 독식 구조도 다르지 않다. 하지만 그 과정을 지켜보는 시청자는 지금까지의 서바이벌 프로그램과 ‘흑백 요리사’를 다르게 인식한다. 그 이유는 무엇일까?

가장 큰 이유는 ‘흑백 요리사’가 보여주는 경쟁에 ‘탈락’은 있어도 ‘실패’는 없다는 점이 아닐까 싶다. 경쟁은 스포츠나 게임에서도 흔히 쓰이는 단어지만, 우리가 실제 사회에서 마주하는 경쟁은 드라마 ‘오징어 게임’ 속 데스매치에 더 가깝다. 정해진 목적을 위해 수단과 방법을 가리지 말아야 하며, 편법과 속임수는 당연시 된다. 게임에서의 탈락은 죽음, 곧 영원한 실패를 의미하기 때문이다. 다시 시작할 기회가 없기에 모든 과정은 사납고 살벌해진다.

몇몇 서바이벌 프로그램도 그런 긴장감을 크게 강조했다. 탈락자를 ‘불구덩이’로 떨어트리는 연출이나, 장수 연습생들의 ‘데뷔’가 상품으로 걸려 있는 오디션 등은 출연자와 시청자 모두에게 탈락에 다른 기회가 없음을 암시한다. 결과는 삶의 성패와 자연스럽게 연결된다. 승리를 향한 출연진들의 간절함은 프로그램의 재미를 끌어올리기도 하겠지만, 누군가에게는 현실적인 피로감을 준다.

반면 ‘흑백 요리사’의 출연자들은 그런 압박을 받지 않는다. 물론 자신의 요리를 평가 받는 일은 떨리고 두려운 일이지만, 프로그램에서의 탈락이 그들의 요리 인생을 부정하는 것은 아니다. 오히려 그동안 드러나지 않았던 시간과 노력을 떠올리게 하는 계기가 된다. 시청자들은 그들이 프로그램에서 탈락해도 각자의 자리에서 요리를 이어갈 거라는 사실을 안다. 때로는 그 자리로 직접 찾아가기도 한다. 실제로 흑백 요리사 출연진들의 식당은 가격과 상관 없이 몇 달치 예약이 다 찰 정도로 큰 인기를 끌고 있다. 탈락이 새로운 기회로 연결되는 것이다.

프로그램에 임하는 출연자들의 태도 역시 시청자들이 경쟁을 다르게 느끼는 데 영향을 준다. 페널티를 받으면서도 다시 도전하는 히든 백수저, 제자의 승리를 진심으로 바라는 스승, 공평한 대결을 위해 스스로 요리 재료를 제한하는 선택 등 서로를 존중하면서도 자신의 최선을 다하는 모습은 시청자들에게 깊은 이야기로 각인된다. 승패는 당장 궁금하지만, 이야기는 오래 남는다.

‘흑백 요리사’는 담담한 편집과 깊이 있는 인터뷰를 통해 출연진들의 이야기에 집중한다. 그 순간 시스템의 외피가 아닌 본질이 변한다. 경쟁은 탈락자를 밀어내는 낭떠러지에서 보이지 않았던 노력과 시간을 응원하는 축제가 된다. 박수는 승자와 패자 사이를 수없이 교차한다. 축하와 응원은 시스템 밖으로 확장되며 그들을 위한 새로운 기회를 만든다.

지인은 최근 수능 준비를 위해 학교를 자퇴하는 아이들이 많아졌다고 했다. 그는 학교와 학창시절이 단순히 입시를 위한 수단이 아니라고 믿는다면서도, 차마 아이들에게 그것이 ‘결과의 성공’보다 중요하다고 말하지 못했음을 고백했다. 하지만 그건 개인의 부족함이나 안일함 때문이 아닐 것이다. 오히려 그동안 우리 사회가 경쟁을 대하는 방식이 얼마나 폭력적이었는지 재확인하는 일에 가깝다.

‘흑백 요리사’를 보며 경쟁이 어떤 모습이어야 하는지 되묻게 된다. 개개인의 이야기를 조명하고 새로운 기회를 열어주기 위한 축제여야 하는지. 그렇지 않으면 모든 이야기를 배제한 채 오로지 결과로만 평가되는 살벌한 낭떨어지여야 하는지. 무엇에 집중하느냐에 따라 우리가 살아갈 세상은 전혀 다른 모습이 될 것이다.