지역 민방은 방송권역이 제한적이어서 전국적인 인지도를 갖기 힘든데 단 하나 예외가 있었다. 1997년 인천에서 개국한 경인방송(iTV)이다. 기존 지상파 방송과의 차별화를 시도하던 iTV가 미국 메이저리그(MLB)로부터 100만 달러(당시 한화 약 13억5000만 원)에 박찬호 경기 독점 중계권을 확보한 게 신의 한수였다. IMF 사태를 맞아 고통이 컸던 국민은 밤낮으로 박찬호 선수를 보며 힘을 얻었고, 방송사 인지도도 따라서 상승했다.

올림픽 월드컵 등 메가 스포츠 이벤트 때마다 빠지지 않던 논란이 중복 중계 문제였다. 특히 한국 선수 경기는 어느 채널을 돌려도 똑같은 화면이어서 비판이 비등했다. 중계권 확보를 위한 지상파 3사(KBS MBC SBS)의 출혈 경쟁은 국부 유출 우려도 낳았다. 그래서 도입된 게 ‘코리안 풀’ ‘스포츠중계방송발전협의회’ 같은 제도다. 3사가 협상창구를 단일화 하자는 일종의 신사협정이었다. 그러나 이마저도 깨지기 일쑤였다. 지상파의 스포츠 중계 독점 구도는 종합편성채널 등장을 계기로 금이 가기 시작했고 최근엔 OTT 가세로 틈이 더 벌어졌다.

지난 7일 개막한 밀라노 코르티나 동계올림픽이 한국에서는 역대급 무관심 속에 치러지고 있다. 이번 동계올림픽 경기는 독점 중계권을 따낸 종편채널 JTBC에서만 볼 수 있다. 지상파 3사가 올림픽 경기를 포기한 건 처음이다. JTBC 정규 편성 프로그램 시간대에는 방송으로는 어느 채널에서도 올림픽을 볼 수 없다. JTBC는 국제올림픽위원회(IOC)로부터 비싸게 사들인 중계권을 재판매하는데 실패함으로써 재정적 타격을 입었고, 지상파 방송사들은 보편적 시청권을 빼앗긴 국민으로부터 질타를 받고 있다. 주목도가 현저히 떨어진 동계올림픽은 시청률이 1%대에 머문다.

2026 동계올림픽에 한국은 6개 종목 선수 71명을 파견했다. 금메달 3개 이상으로 10위권 진입이 목표다. 대회 이틀째 남자 스노보드에서는 김상겸 선수가 올림픽 도전 네 번 만에 은메달을 따냈고, 10일엔 여고생 스노보더 유승은 선수가 동메달을 추가했다. 경기 도중 골절상을 입고 들것에 실려나간 미국의 스키 여제 린지 본은 “시도했고, 꿈꿨고, 뛰어올랐다”는 말로 팬들에게 감동을 안겼다. 극한의 고통, 수많은 실패를 겪고도 도전을 멈추지 않는 선수들의 의지가 눈물겹다. 이들에게 감정이입해 함께 스릴을 느끼는 기회가 줄어 아쉽다. 하지만 우리가 보든 안 보든 지구 저편에서 각본 없는 드라마는 한동안 계속될 것이다.

강필희 논설위원