세계적으로 이름난 도시는 대부분 과학기술도시이기도 하다. 이는 단순한 산업 분류의 문제가 아니라 문명사적 흐름이다. 고대 문명은 천문·수학·항해술을 통해 도시의 위상을 세웠고 근대 이후의 도시는 과학기술을 축으로 성장과 번영을 이뤄 왔다. 과학기술은 언제나 도시의 경쟁력이자 문명의 진보를 이끄는 핵심 동력이었다. 오늘날 실리콘밸리는 반도체와 정보기술로, 보스턴은 바이오와 의학 연구로, 런던은 금융과 기술의 결합으로, 파리는 과학기술과 문화가 집적된 혁신 수도로 세계적 도시가 되었다.

부산 역시 이러한 반열에 오를 조건과 잠재력을 동시에 갖춘 도시다. 세계적 수준의 환적 항만과 해양·조선·물류 산업의 집적은 부산만의 독보적 자산이다. 오랜 시간 축적해 온 해양 산업의 경험과 기술은 단순한 제조 경쟁력을 넘어 해양에너지 스마트항만 해양데이터·기후기술 등 해양·도시 기반 과학기술로 확장될 수 있는 충분한 토대가 된다. 반도체나 바이오를 그대로 따라가기보다, 바다와 도시를 매개로 한 미래 기술 분야에서 부산만의 고유한 정체성을 세울 수 있는 이유다.

최근의 성과도 이러한 가능성을 뒷받침한다. 부산 지역 대학은 세계 인공지능·로봇 분야 국제대회에서 두각을 나타내고 있으며 전 세계 상위 2% 연구자 명단에 이름을 올린 과학자도 여럿 배출되고 있다. 글로벌 기술 전시회(CES)에서 부산 기업이 혁신상을 수상하는 사례도 이어지고 있다. 이는 부산의 연구 역량과 산업 경쟁력이 점차 세계 무대에서 평가받고 있음을 보여준다. 다수의 대학과 연구기관, 산업 인프라는 부산이 미래형 과학기술도시로 도약할 수 있는 현실적 기반이자, 다음 단계로 나아가기 위한 준비된 자산이다.

이제 중요한 것은 실행 구조다. 부산시는 ‘부산과학기술진흥종합계획’과 ‘부산 연구개발 중장기 투자전략’ 등 과학기술 분야에서 전국 최초의 실행계획들을 꾸준히 추진해 왔다. 이를 통해 중장기 전략과 투자 방향을 분명히 하고 대학·연구기관·산업이 함께 움직일 수 있는 정책 환경을 조성하고 있다. 부산과학기술고등교육진흥원(비스텝)은 부산시 출연 연구기관으로서 지역에 흩어진 연구 역량과 인재, 정책 자원을 연결하는 플랫폼 역할을 맡고 있다. 이제 과제는 이러한 논의가 정책 문서에 머무르지 않고 연구 현장과 기업의 의사결정을 바꾸는 데까지 이어지는 것이다. 이러한 문제의식 속에서 비스텝은 지난해부터 ‘부산과학기술인 정책포럼’을 운영해 왔다. 과학기술인과 정책 담당자 등이 모여 부산의 미래를 논의하는 열린 정책 실험장이다. 올해는 이를 확장해 ‘부산 명문향토기업의 과학기업 전환’을 콜로키움 첫 주제로 개최할 예정이다. 이 포럼은 부산시와 비스텝, 한국과총 부울연합회를 비롯한 지역 과학기술단체가 함께 만들어 가는 협력의 장이며 현장의 목소리를 정책으로 연결하는 데 목적이 있다.

세계적인 과학기술도시는 결국 ‘사람들이 다시 찾는 학술 경험’으로 기억된다. 매년 같은 시기, 같은 도시로 세계의 연구자들이 논문과 질문을 들고 모이고, 발표와 토론이 끝난 뒤에도 그 도시는 학문적 경험과 함께 기억된다. 학회를 마친 뒤 바다를 걷고, 돼지국밥과 밀면을 먹으며 나눈 대화가 기억으로 남을 때, 부산은 단순한 개최지를 넘어 과학기술인이 다시 찾고 싶은 경험의 도시가 된다.

역사를 돌아보면 위대한 도시는 언제나 사람의 사고가 밀집된 공간이었다. 알렉산드리아가 위대했던 이유는 항구 때문이 아니라, 그곳에 모인 지식과 사유가 인류의 세계관을 바꾸었기 때문이다. 베네치아 역시 바다 위에 세워졌지만 도시의 힘은 교역보다 기술과 정보, 제도의 축적에서 나왔다. 부산은 이미 충분한 물리적 조건을 갖춘 도시다. 이제 필요한 것은 새로운 정체성이다. 산업도시나 항만도시를 넘어, 과학기술과 지식이 도시의 방향을 결정하는 도시로의 전환이다. 과학기술은 도시의 한 기능이 아니라, 도시의 미래를 상상하는 방식이다. 그 상상력이 축적될 때 부산은 대한민국의 한 도시를 넘어, 세계 연구자와 시민이 함께 떠올리는 과학기술도시로 불리게 될 것이다.