미국 연방준비제도(Fed·연준)는 미국 통화정책을 관리하는 중앙은행이다. 연방공개시장위원회(FOMC)를 통해 기준금리를 조정하고 금융시장 감독과 달러 발행 및 관리를 한다. 연준 결정은 전 세계 금융 정책에 영향을 준다. 미 금리 변동은 글로벌 자금 흐름을 바꾸고, 각 나라 환율과 물가 등에 미치는 파급 효과가 크다. 미 연준 의장이 ‘세계 경제 대통령’으로 불리는 이유다.

도널드 트럼프 미 대통령이 최근 케빈 워시(55) 전 연준 이사를 차기 연준 의장 후보로 공식 지명했다. 워시 후보자는 통화 긴축을 선호하는 매파 성향으로 평가돼 왔으나, 최근 몇 달 사이에는 금리 인하를 주장하며 트럼프 대통령과 입장을 같이 했다. 이에 따라 워시 후보자가 연준 의장에 취임할 경우 트럼프 대통령의 압박에 호응하며 금리 인하에 속도를 낼지 주목된다. 트럼프 대통령은 그동안 연준의 독립성을 존중해야 한다는 관례를 깨고 제롬 파월 현 의장을 향해 대폭적인 금리 인하를 촉구해 왔다. 파월 의장이 이를 따르지 않자 그를 공개적으로 비난하며 사임 압박을 서슴지 않았다. 파월 의장의 임기는 오는 5월 15일 끝나지만 이사 임기는 2028년 1월까지다.

1970년 뉴욕에서 태어난 워시 후보자는 세계적인 화장품회사 에스티로더 상속자 로널드 로더의 사위다. 스탠퍼드대 공공정책 학사, 하버드대 로스쿨 법학 석·박사 학위를 따고 1995년부터 모건스탠리에서 근무했다. 조지 W 부시 행정부 때인 2002∼2006년에는 대통령 경제정책 특별보좌관, 백악관 국가경제위원회 사무국장으로 공직에 몸을 담았다. 2006년 2월에는 35세로 역대 최연소 연준 이사까지 됐다. 연준의 2차 양적완화 정책에 반대하며 2011년 연준 이사직에서 사임한 바 있다. 현재 쿠팡 모기업인 쿠팡Inc 이사다.

이번 결정에 금융 시장은 경계심을 드러냈다. 천정부지로 치솟던 국제 금·은 가격이 하루 만에 급락한 것이다. 지난달 30일 국제 금 거래 시장에서 금 현물은 전날 대비 9.8% 하락했고, 은 현물도 27.7% 폭락했다. 가상화폐 시가총액 1위인 비트코인 가격은 9개월 만에 7만 달러대로 떨어졌다. 예상보다 비둘기파(통화완화) 성향이 약한 인사를 연준 차기 의장으로 지명하면서 기준금리 인하 기대감이 하락, 투자자들이 차익 실현에 나선 것이다.

미 상원 인준청문회 통과 과정이 남았으나 매파(통화긴축)에서 비둘기파로 돌아선 워시 후보자가 트럼프 대통령 의지에 발 맞춰 금리 정책을 펼칠지, 세계 경제의 눈이 벌써 그의 입에 쏠려 있다.

이은정 논설위원