해양수산부 장관 공백이 길어지고 있다. 전재수 전 장관이 지난해 12월 통일교 금품 수수 의혹으로 전격 사퇴한 이후 22일 현재까지 신임 장관 지명이 이뤄지지 않고 있어서다. 장관직 공백으로 인한 부작용은 크다. 해수부는 물론이고 산하 공공기관 인사부터 사실상 올스톱이다. 해수부 주요 보직이 한달 이상 공석이거나 직대 체제로 운영되고, 한국해양수산연구원 등 공공기관 수장직은 임기가 끝났는데도 계속 근무 중이다. 해운기업 본사 이전을 비롯해 해수부 이전을 필두로 부산을 대한민국의 해양수도로 만들기 위해 추진되던 각종 현안도 속도를 내지 못하고 있다. 자칫 하면 이재명 정부가 구상하는 해양수도 부산 시대 실현에 차질이 빚어질 수도 있는 상황이다.

이재명 대통령(왼쪽에서 여섯번째)이 지난해 12월 23일 부산 동구 해양수산부 청사에서 김민석 총리(왼쪽에서 다섯번째) 등이 참석한 가운데 현판식을 하고 있다. 연합뉴스

해수부는 올해 설립 30주년을 맞았다. 서울과 세종을 거쳐 드디어 원래 자리인 부산에 왔는데 지난달 23일 부산 신청사 개청식부터 장관 부재 상태에서 치러져야 했다. 이재명 대통령은 현장 국무회의에서 “후임은 가급적 부산에서 구하겠다”고 밝혔고, 실제로 전 전 장관 사퇴 직후엔 부산 출신 공직자나 전현직 국회의원을 중심으로 하마평이 돌기도 했다. 그러나 올 들어서는 그마저도 쏙 들어갔다. 이혜훈 기획예산처 장관 후보자 논란 등 국정 현안이 많기는 하다. 그러나 해수부 이전이 이재명 정부의 대표적인 동진정책인 이상 너무 오랫동안 수장 공석 상태를 해소하지 않는데 대한 뒷말이 나올 수밖에 없다.

해수부 장관 공백은 장관 한 사람 없는 것으로 끝나는 사안이 아니다. 부산을 서울에 대항하는 해양수도로 만들기 위해 이 대통령이 약속한 게 많다. 해양금융 활성화를 위한 동남권투자은행 설립, 해사법원 설립, 북극항로 거점화, 해운기업 본사 이전 등이 그것이다. 하지만 해수부 부산 이전과 해운기업 2곳의 본사 이전을 제외하면 나머지는 거의 진척이 없다. 동남권투자은행 북극항로 해사법원 등 3가지는 법적 뒷받침이 필요한데 발의만 된 상태로 멈춰있고, 앵커 해운기업인 HMM은 육상노조 반대 등으로 본사 이전 논의에 속력을 못내고 있다. 4개월 전 전임자 면직 이후 공석인 청와대 해양수산비서관직도 재임명 움직임이 없다.

이 대통령이 “HMM은 언제 옮긴다고 하던가요”라며 관심을 표하고는 있다. 해양수도라는 퍼즐을 맞추는데 개별 사안의 진도가 중요하긴 하다. 그러나 무엇보다 시급한 건 컨트롤타워 역할을 수행하는 해수부 장관 인선이다. 그래야 노조를 설득하고, 국회의원을 재촉할 수 있다. 북극항로 개척 이슈 한가지만 놓고 보더라도 부처간 조율 작업에 해수부 장관이 결정적이다. 해수부 조직의 물리적인 이전 한가지로 대통령이 부산 공약을 완수했다고 판단해선 곤란하다. 부산에 애정이 있고 해양수산 분야를 국가의 차세대 먹거리로 확장 발전시킬 수 있는 적임자를 찾아 해수부 부산 시대가 해양수도 완성이라는 결실을 맺도록 지휘봉을 맡겨야 한다.