비판론과 옹호론이 공존하지만, 신춘문예는 우리나라만이 가지고 있는 특별한 등단 제도다. 무엇보다 뉴스를 공급하는 언론이 나서서 다양한 문예 장르의 신인을 배출시킨다. 여기엔 지면의 화려함과 폭넓은 대중성에다가 현상공모답게 적잖은 상금이 걸려있다. 개인적인 생각이지만, 상금이 걸리지 않았다면 신춘문예는 이미 소멸했을지 모른다. 현상(懸賞)이 그만큼 유혹적인 ‘사냥’이기 때문이다.

1912년 매일신보 현상모집 이후 신춘문예는 해마다 새해 벽두를 화려하게 장식하고 있는, 올해 ‘신춘문예’도 마찬가지였다. 신춘문예 현상공모를 갖는 경향의 언론을 통해 새로운 신인들과 작품이 쏟아져 나왔다. 이 잔치 뒤에는 으레 자화자찬과 설왕설래가 이어지지만, 잔치가 끝나고 보니 올해 가장 부각이 된 키워드는 AI, 즉 생성형 인공지능이다. 이는 사람의 생활에 깊숙이 들어온 AI가 이미 신춘문예에까지 큰 영향을 미치고 있다는 방증일 것이다. 이는 신춘문예를 AI가 기습했다는 말이다.

30개 사에 가까운 올해 각 언론사의 신춘문예마다 응모작품 수가 신춘문예사상 최대 작품이 투고되었다느니, 지난해 보다 투고 작품이 많이 늘었다는 평가가 빠지지 않았다. 응모작품 수의 증가는 급기야 ‘신춘문예 제2의 전성기’라는 자화자찬까지 쏟아지게 했다. 여기서 과연 제2의 전성기가 온 것인가에 대해 한 번쯤 의심을 하지 않을 수 없다. 언론이 분석한 이유에 지난해 노벨문학상을 수상한 ‘한강 효과’를 들지만, 그건 일부일 수 있으나 전체로 보기에는 힘들다. 그만큼 AI가 신춘문예 대세론을 만들고 있다.

어느 신문사의 2026년 신춘문예 평가에서 2030 세대의 응모가 늘어났고 전체 작품의 반 이상을 차지하고 있다고 지적했다. 2030 세대에게 이렇게 폭발적으로 문학에 관심이 쏟아진 이유의 배후에는 반드시 AI가 있을 것으로 추정된다. 이는 시 소설 등 대중적인 장르의 작품은 늘고 전문성을 요구하는 동시 동화 등에서는 오히려 작품이 줄었다는 것이 요즘 AI를 활용하는 젊은 세대의 글쓰기 호불호를 그대로 반영하고 있다.

이런 현상이 부정적이지는 않다. 2030 세대의 감성에는 독서가 취미활동이 아니다. 자기표현과 소통의 수단이 되는 ‘텍스트 힙(Text Hip)’ 문화이다. 글쓰기도 마찬가지다. 자기표현이며 소통이다. 그래서 당연히 유, 무료 AI의 도움을 받는다. 그러라고 AI가 만들어졌고 투자를 하는 것이다. 글쓰기의 도구에 AI가 추가된 셈이다. 붓에서 펜으로, 펜에서 노트북으로 글쓰기 도구가 진화했듯이 자연스레 AI를 호출했다.

여기서 우리가 먼저 고민해야 할 문제는 AI가 아니다. 언론사마다 신춘문예 모집 공고에 밝힌, 생성형 인공지능(AI)을 사용하고 활용한 것이 확인되면 당선을 취소한다는 경고에 있다. 사실 이 경고를 보고 의아해했다. 무슨 방법으로 투고자와 AI의 관계를 확인할 수 있을까 싶다. 현재로는 불가능한 일이며 투고자나 AI가 스스로 밝히지 않으면 힘든 일이다. 그 경고는 양심고백을 강요하는 것과 무엇이 다를까?

더 심각한 것은 AI가 작업한 것을 자기 것으로 가필하는 투고자도 있을 수 있다. 오랫동안 글쓰기를 해온 사람이면 1차 작업을 AI에게 시켜 좋은 점만 취합해 자기 것으로 만들어 입 다물고 침묵한다면 어떤 검증으로 진위를 밝혀내겠는가? AI가 100년 전통의 신춘문예까지 기습한 이 세태에서, 서둘러 신춘문예 모집 제도의 변화를 생각할 때다. AI와 공동창작을 인정하는 부문을 신설하거나, 아예 인정하고 가는 방법 등 다양할 것이다. 아예 과욕을 부르는 상금을 없애는 것도 어떨까 싶다.

해가 갈수록 신춘문예의 권위는 시시해질 것이다. AI 글쓰기는 사람의 글쓰기와는 다르다. 양심이 없고 힐링이 없다. 기계는 기계적으로 발전하고 사람은 사람의 방식으로 향유하는 것이 글쓰기다. 관계자와 전문가들이 모여 머리를 맞대고 사람과 AI의 글쓰기가 모두 승리하는 지혜와 방법을 찾을 때다. 이미 늦었는지 모르겠지만.