베네수엘라는 이탈리아어로 ‘작은 베네치아’라는 뜻이다. 15세기 이곳을 발견한 이탈리아 탐험가가 수상가옥들이 늘어선 풍경이 베네치아와 비슷하다며 붙인 이름이다. 베네수엘라는 세계에서 원유 매장량이 가장 많은 국가다. 석유 수출국으로 2000년대 초반까지 남미에서 잘사는 국가에 속했다. 지금은 국제유가 하락과 미국 등 서방의 경제 제재 탓으로 경제가 무너졌다. 경제위기와 사회혼란으로 전체 인구의 20%가 해외로 탈출했다.

베네수엘라의 비극은 1998년 우고 차베스 정권 등장과 함께 시작됐다. 2013년 집권한 니콜라스 마두로 정권까지 합해 20여 년간 국가경제가 몰락했다. 차베스 정권은 제조업을 육성하지 않은 채 석유 수출 대금으로 식품과 각종 생필품, 공산품을 수입하는 ‘석유 의존형’ 경제구조를 고착화했다. 차베스 전 대통령은 좌파와 반미의 선봉장으로 자처하며 무상교육과 무상의료, 저가주택 등 각종 포퓰리즘 복지정책을 펼쳤다.

2013년 차베스가 사망하고 후계자인 니콜라스 마두로가 차기 대통령이 된 이후부터 상황은 더욱 악화됐다. 미국이 셰일가스 기술 발전으로 자체적으로 석유를 생산하면서 2014년 유가가 폭락했다. 석유자원 하나에 의존해 포퓰리즘 정책에 집중했던 베네수엘라 경제는 고꾸라졌다. 그럼에도 마두로 정권은 재정지출을 감축하는 조치를 취하지 않은 데다 재정 부족을 보전하려 화폐를 찍어냈다. 통제 경제로 초인플레이션을 야기해 민생을 도탄에 빠뜨렸다. 경제 붕괴로 마약·범죄 조직이 활개를 치면서 미국에 코카인과 펜타닐을 공급한다는 의혹이 제기됐다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 마두로를 “마약 밀매 집단의 우두머리”로 부르며 퇴진을 주장해왔다.

미 정부가 지난 3일 베네수엘라 수도 카라카스를 기습적으로 공격해 마두로 대통령 부부를 체포했다. 이번 공습의 표면적 이유는 마약 소탕이다. 미국이 먼로주의(미국의 유럽 대륙에 대한 불간섭)와 트럼프 대통령 이름을 딴 ‘돈로주의’를 공식화했다는 분석이다. 친중 성향이 강한 남미 지역에서 미국의 확실한 패권 유지 의지를 보여준 것이다. 하지만 이번 공습은 국제법 위반이라는 비난을 피할 수 없다. 미 정부가 의회 사전 승인을 받지 않고 공습을 단행해 미 정치권 논란도 커지고 있다.

지난해 관세전쟁으로 전 세계를 위협했던 트럼프 대통령이 올해는 팽창주의 야욕을 본격적으로 드러내며 세계 곳곳에서 분쟁을 일으키지 않을까 걱정스럽다.

이은정 논설위원