2026년 병오년(丙午年)의 붉은 태양이 부산 앞바다 위로 힘차게 솟아올랐다. 매년 맞이하는 새해지만, 올해 부산의 새해 바닷바람은 그 어느 때보다 청량하기만 하다. 작년 12월, 부산 시민의 오랜 숙원이던 해양수산부 부산 이전이 마침내 완료됐기 때문이다.

이는 단순히 세종청사에 있던 중앙 부처 하나가 이전한 것이 아니다. 대한민국의 해양·수산 정책을 기획하고 결정하는 ‘두뇌(해수부)’와 거대한 물동량이 흐르는 현장의 ‘심장(부산항)’이 비로소 한 몸이 된, 대한민국 행정사상 기념비적 사건이다. 지역균형발전이라는 거대 담론 속에서, 서울 중심의 일극 체제에 균열을 내고 지방이 스스로 운명을 개척할 수 있는 가장 강력한 무기를 손에 쥐게 된 셈이다.

냉정하게 우리 자신을 뒤돌아보자. 그동안 부산은 ‘대한민국 제2의 도시’라는 허울 좋은 간판 뒤에서 서서히 침몰해가고 있었다. 한때 수출 한국을 이끌던 제조업은 늙어갔고, 일자리를 찾지 못한 청년들은 썰물처럼 수도권으로 빠져나갔다. 도시는 활력을 잃은 채 ‘노인과 바다’라는 자조 섞인 별명으로 불리며 패배주의에 젖어 있었던 것도 사실이다. 이제 해수부 부산 이전을 계기로 부산은 다시 비상하는 갈매기가 될 수 있다. 2026년, 부산 대개조를 위한 우리의 전략은 명확하고 치밀해야 한다. 그 해답은 ‘북극항로 컨트롤타워의 구축’ ‘인공지능(AI) 기반의 고부가가치 해양 신산업으로의 대전환’ 그리고 ‘부울경 메가시티의 완성’이라는 세 가지 축에 있다.

첫째, 해수부 이전을 지렛대 삼아 부산을 북극항로 시대의 명실상부한 글로벌 컨트롤타워로 격상시켜야 한다. 지구 온난화로 열리고 있는 북극항로는 유럽과 아시아를 잇는 물류 지도를 송두리째 바꿀 ‘게임 체인저’다. 기존 항로보다 거리를 30% 이상 단축할 수 있는 북극항로는 부산을 유라시아 물류의 기점으로 만들 절호의 기회다. 과거 해수부가 내륙인 세종에 있을 때는 급변하는 글로벌 해운 시황과 정책 결정 사이에 분명 시차가 존재했다. 하지만 이제 우리나라 해양수산 분야의 최고 정책 결정권자가 현장에 있다. 뿐만 아니라 이미 정부는 10개 부처가 참여하는 범정부 조직 ‘북극항로 추진본부’를 해수부 내에 신설했고, 다가올 2월 발표될 ‘해양수도권 육성 방안’에는 북극항로 개척과 관련된 행정·사법·금융 인프라 집적 계획이 담길 예정이다. 부산은 단순한 화물 하역 기지를 넘어, 북극항로 운항의 국제 표준을 주도해야 한다. 향후 해수부와 부산시는 원팀(One Team)이 돼 세계 해양 질서를 주도하는 강력한 거버넌스 능력을 보여줘야 한다.

둘째, ‘제2의 싱가포르’를 목표로 고부가가치 해양 신산업을 육성해야 한다. 단순 하역만으로는 부가가치 창출에 한계가 있다. 부산신항에 대규모 수리 조선 단지를 조성해 북극항로를 오갈 쇄빙선과 내빙선을 수리하고, 선박에 액화천연가스(LNG) 등 친환경 연료를 공급하는 벙커링 산업을 키워야 한다. 현재 H-Line해운, SK해운 등 주요 선사들이 부산으로 본사를 옮길 예정이며, 국내 최대 선사인 HMM 이전 논의도 급물살을 타고 있다. 기업이 모이면 돈이 돌고, 돈이 돌면 금융이 선다. 해양 금융과 법률 서비스가 결합된 고부가가치 생태계를 조성해야 한다. 또한, 2050 탄소중립(Net-Zero) 흐름에 맞춰 친환경 선박 전환과 스마트 항만 구축에 AI 기술을 접목한다면, 기름때 묻은 항만은 데이터가 흐르는 최첨단 디지털 기지로 탈바꿈할 것이다. 이것이 청년들이 돌아올 양질의 일자리를 만드는 지름길이다.

셋째, 해수부 이전의 파급 효과를 부산에만 가두지 말고 ‘부울경 메가시티’의 동력으로 확장해야 한다. 수도권이라는 거대한 블랙홀 앞에서 부산 홀로 생존하기는 불가능하다. 해수부의 부산행은 부울경 전체의 위상을 한 단계 끌어올릴 수 있는 결정적 쾌거다. 부산의 금융·물류, 울산의 조선·에너지, 경남의 우주항공·방산 산업이 유기적으로 결합된 800만 초광역 경제권을 완성해야 한다. 단순한 행정통합 논의를 넘어, 광역 교통망을 통해 1시간 생활권을 만들고 기업 유치와 인재 양성을 공동으로 추진하는 실질적인 ‘경제 동맹’이 가동돼야 한다. 부울경은 하나가 돼 수도권에 버금가는 또 하나의 국가 성장엔진을 만들어야 한다. 흩어지면 각자도생하다 소멸할 뿐이지만, 뭉치면 우리는 싱가포르를 능가하는 아시아 최고의 해양 경제권이 될 수 있다.

해수부라는 하드웨어는 갖춰졌다. 여기에 혁신과 도전이라는 소프트웨어로 채우는 것은 오롯이 우리 부산 시민과 리더들의 몫이다. 과거의 영광에 기댄 ‘추억팔이’와 패배의식은 이제 끝내자. 2026년을 부산이 ‘무늬만 제2의 도시’라는 오명을 씻고 명실상부한 ‘유라시아의 해양 수도’로 발돋움하기 시작한 원년(元年)으로 만들자. 힘차게 닻을 올리자.