대한민국 제2 도시라는 부산의 쇠락이 가속화한다. 인구는 급격하게 줄어 320만 명 선이 깨졌다. 부산을 이끌 청년층의 역외 유출은 급증하고 고령화 비율은 전국 최상위권이다. 경제 규모도 2023년 처음 인천에 추월을 허용한 뒤 지난해 그 격차는 더 커졌다. ‘노인과 바다’라는 조롱과 자조 섞인 탄식이 부인할 수 없는 현실이 됐다. 이 상태가 지속되면 부산은 회복할 수 없는 지경에 이를 것은 자명하다. 지금이라도, 늦었지만, 파격적인 변화를 시도해야 한다. 이제는 도시 위상의 문제가 아니다. 생존의 문제로 받아들여야 한다.

지난달 10일 부산시청에서 열린 2025 부산청년 글로벌 취업박람회에서 구직자들이 채용 기업안내판을 살펴보고 있다. 국제신문 DB

국가데이터처가 지난 23일 발표한 통계를 보면 지난해 부산 내국인 총인구는 318만9000명으로 집계됐다. 지난 7월 인구주택총조사 때 325만7000명에서 외국인을 제외하자 320만 명이 붕괴됐다. 핵심은 청년층 유출이다. 15세에서 39세까지 인구는 85만7000명으로 25.9%였는데, 8대 특별·광역시 중 최저다. 1위 서울은 33.5%로 부산과 격차가 컸다. 지난해 부산 청년층 인구 이동률은 7.2%로, 100명 중 7.2명이 다른 시·도로 거주지를 옮겼다. 청년층 유출과 대조적으로 65세 이상 노년층 비중은 24.0%(76만6000명)로 특별·광역시 중 가장 높다. 전국 최저인 세종(11.3%)과 비교하면 배 이상이다. 인천과의 경제 격차도 커졌다. 지난해 부산의 명목 지역내총생산(GRDP)은 121조670억 원으로 전년(116조3660억 원) 대비 4.0% 늘었다. 그러나 인천(125조 5920억 원)보다 낮아 2년 연속 뒤처졌다. 특히 2023년 격차가 1조 원에서 지난해 4조 원 차로 더 벌어졌다.

이런 현상의 근본적인 원인은 경제와 일자리다. 취업이 안 되니 청년이 일자리를 찾아 수도권으로 떠나고 인구도 줄며 상대적으로 고령화 비율까지 높아진다. 각종 사회 조사에서 ‘부산을 떠나고 싶지 않다’고 답한 청년이 많지만 먹고 살기 위해 고향을 등진다. 결국 답은 양질의 일자리다. 청년이 떠나지 않고 떠난 청년도 되돌아오는 도시를 만들어야 문제가 해결된다. 부산시와 상공계는 대기업 제조공장 유치를 위해 대규모 산업용지 확보 등 현실적인 대안을 고민해야 한다. 동북아 금융허브로 나아가기 위해 좌절된 산업은행 부산 이전에 다시 불을 붙여야 한다. 해양수산부 이전으로 부산에 해운·물류 허브로 도약할 길이 열린 만큼 이 기회를 놓쳐서는 안된다. 지역대학은 각성해야 한다. 부산을 떠나는 기업들이 한결 같이 “인력 수급이 어렵다”고 말하는 것을 그들의 핑계나 변명으로 치부해서는 안된다. 교육 내실화를 통해 경쟁력 있는 인재를 키워야 할 책무가 있다.

내년 6월 부산시장 선거가 있다. 시장 후보는 무엇보다 ‘일자리’가 핵심 공약이 되어야 할 것이다. 뜬구름 잡는 일자리 정책이 아니라 현실성 있는 플랜을 만들어 시민에게 내밀어야 한다. 특히 기업 유치를 위해서라면 영혼이라도 팔 각오로 시장 선거에 나서야 할 것이다. 지금 부산은 그만큼 위중하다.