인공지능은 데이터를 분석하고, 특정한 패턴을 학습하며, 주어진 작업을 수행하는 기술이므로 현재까지는 인간의 목적을 달성하는 데 도움을 주는 ‘도구’에 가깝다. 자신만의 감정이나 의도, 목적을 가진 존재가 아니어서 동물이나 인간과 같은 생명체라고 볼 수 없다. 그러므로 인공지능이 도구라면 이를 두려워하기보다는 어떻게 사용할지 고민하는 것이 옳다.

인천 송도에 국립세계문자박물관이 있는데 전시실 제일 앞에는 고대 서아시아 사람들이 썼던 쐐기문자 문서들이 전시돼 있다. 이번에 박물관에서 쐐기문자 유물들을 모은 도록을 발간하는 일에 참여하면서 문자라는 ‘도구’가 발명되고 사용되다가 쇠퇴해 사라지는 과정을 살펴볼 기회가 있었는데, 인공지능에 관한 고민이 떠올랐다면 무리한 상상일까.

쐐기문자는 처음에 물품이 드나드는 내역을 장부에 쓰기 위해서 발명했다. 그러나 얼마 지나지 않아 신과 왕을 찬양하고 그들의 업적을 기리는 기념비문을 작성하는 도구가 됐다. 쐐기문자를 활발히 사용하던 시기에는 다양한 시와 이야기들, 일상생활과 관련된 장부나 편지는 물론 고대 전승을 보존하고 새로 해석하는 지식인들의 현학적인 작품들도 등장했다.

이렇게 쐐기문자 문화가 절정을 향해 치달을 때 고대 서아시아 사람들은 이 필기 체계가 신들의 비밀을 품고 있는 초자연적인 능력을 갖추고 있다고 믿었다. 600~1000개에 달하는 기호를 여러 가지 음과 훈으로 읽을 수 있는 복잡한 체계라서 사회 구성원 대부분이 문맹이었기 때문에 그런 생각을 가질 만도 했다.

그런데 어렸을 때부터 학교에 다니면서 쐐기문자와 문서 작성법을 배울 수 있었던 지배층 출신 지식인들은 일상적인 문서 외에 신들의 뜻을 읽는 방법, 즉 점술 전통을 연구하고 기록하는 데 심혈을 기울였다. 별들의 움직임을 관찰하거나 희생 제물을 바친 뒤 내장을 꺼내어 조사하고 또 생활 속에서 신들이 보여주는 징조를 읽을 수 있다고 믿었던 그들은 쐐기문자로 이 비기를 기록했고, 점술과 관련된 문서가 분야별로 점토판 수십 장에 걸친 안내서로 남아 있다. 의학과 관련된 안내서도 남아 있는데, 환자의 증상을 세밀하게 관찰한 뒤 이 병이 어떤 신이 보낸 것이며 어떻게 신을 위로해야 회복할 수 있는지 설명한다. 다시 말해서 사람들이 발붙이고 사는 세계를 신들이 다스리고 있기 때문에 이런 신들의 계획과 세계 운영 원리를 알아야 현재와 미래의 생활을 지혜롭게 헤쳐 나갈 수 있고, 이런 정보와 지식은 쐐기문자를 통해서 알 수 있다는 생각이었다.

이런 이유로 글을 모르는 사람들도 쐐기문자가 기록된 점토판이나 석판 조각을 사서 부적으로 몸에 지니고 다녔다. 신생아 사망률이 높았던 고대 서아시아 사회의 여인들은 아기가 태어날 때 독을 먹이거나 목을 조른다는 ‘라마쉬투’ 악귀를 막기 위해서 부적을 사용했는데, 라마쉬투의 사나운 모습을 조각한 그림 옆에 쐐기문자로 악귀를 내쫓는 주문을 함께 적었다. 부적이 너무 작아서 글을 쓸 영역이 별로 없을 때는 아주 중요한 문장만 골라서 적었는데, 어떤 경우에는 글을 모르는 장인이 주문을 흉내 낸 가짜 쐐기문자를 적어서 팔기까지 했다.

쐐기문자는 일상생활을 돕는 도구로 발명되었지만 곧 사회 지배층이 자신들의 이해관계를 선전하는 도구로 차용했고, 일반인들의 삶을 드러내기보다는 특정한 계층이 선호하는 문화를 대변하는 매개체가 됐다. 심지어 복잡한 쐐기문자 필기 체계는 이해할 수 없는 자연현상과 불안한 미래를 두려워하는 심리를 이용해서 점술을 신성한 종교로 격상시키는 데 일조했으며, 이로써 일반 시민은 문자를 독점한 사회 지배층이 설정한 틀 안에서 느끼고 생각하고 살아갈 수밖에 없도록 만들었던 것이다.

그렇다면 인공지능이 인류 전체에게 유용한 도구가 될 수 있도록 미리 고민하고 준비해야 할 일이다. 그 작업은 인공지능을 어떻게 설계하고 누가 통제하며 어떤 기준으로 사용하는가를 결정하고, 적절한 데이터 패턴을 많이 만들어 내는 방향으로 진행해야 한다.

인공지능이 학습할 데이터가 편향되거나 차별적이 되지 않도록 유의하고, 사람들의 얼굴이나 음성 또는 건강과 관련된 정보를 무차별적으로 사용하면서 개인 권리를 침해하지 않도록 막으며, 의도적으로 얼굴이나 음성을 조작해 가짜 뉴스를 생산하거나 범죄를 저지르지 않도록 통제해야 할 것이다. 이런 문제가 발생했을 때 책임질 사람이 누구인지 분명히 규정하고, 대기업과 특정 국가 위주의 독점과 불평등 구조를 정착시키지 않도록 조심해야 할 것이다. 그래야 지금처럼 빠른 속도로 기술이 발전해 자율성과 지능을 겸비한 인공지능이 출현한다 하더라도 불안에 떨지 않을 것이다.