부산을 찾은 외국인 관광객이 2025년 1월부터 10월까지 302만 명을 기록했다. 사상 처음으로 300만 명을 돌파한 것이다. 올해 연말까지는 2024년의 293만 명에 비하면 전년 대비 20% 이상 증가해 360만 명을 넘을 것으로 기대된다. 이러한 추세라면 부산시가 목표로 하는 2028년 500만명 이상의 방문객 목표는 잘하면 2027년에도 달성될 수 있을 것이다.

외국인 관광객 급증은 부산에 막대한 경제효과를 유발하고 있다. 올해 부산 방문 외국인의 카드 지출액은 연간 1조 원을 넘어설 예정이며, 이는 전년 대비 30%가 증가한 수치다. 부산의 전체 카드 사용 지출 증가율은 3% 내외에 불과하다는 점을 고려하면 외국인 관광객의 지출 증가율은 전체 지출증가율의 10배나 된다. 다만 연간 부산의 전체 카드사용액 약 60조 원에 비하면 외국인 관광객의 지출액은 전체 지출 대비 약 2% 정도다. 하지만 경제성장률은 1%p에 따라 전체 경기가 좌우되는 현실을 고려하면 외국인 관광객의 급증이 가져오는 직접적 경제성장 기여효과는 가뭄에 단비와도 같다.

또한 관광객 유입은 단순히 부산에서의 소비지출 확대(숙박 교통 음식 쇼핑 관람 등)에 기여하는 것 뿐만 아니라 지역 경제 전반에 ‘연쇄 반응’을 일으키는 강한 경제성장 동력이다. 1차적인 소비에서 유발되는 생산과 유발 매출의 증가와 함께 근로자나 소상공인들의 소득 증가와 고용창출로 발생하는 2차 3차의 경제파급효과 또한 존재한다. 그리고 국가 전체적으로도 외화유입 증가에 따른 환율 안정, 세수 증가, 인프라 개선에 따른 시민 전체의 편익 증대 효과 또한 크다.

이러한 외국인 관광객의 증가를 안정적으로 확보하기 위해 가장 중요한 것 중 하나는 김해공항의 중장거리 노선 확대다. 지난 12월 19일 김해공항의 국제선 여객이 연간 1000만 명을 돌파했다. 사상 최대치며, 지방공항으로 연간 1000만을 돌파한 최초의 대한민국 공항이 된 것이다. 김해공항 국제선 여객의 직전 최다 기록은 2018년의 987만 명이었고 이보다는 올해 10% 이내로 증가할 전망이다. 이는 외국인 관광객의 증가(20%)와 직결되는 결과이나, 관광객의 증가율에 비해서는 김해공항의 승객증가율이 낮게 나타나고 있다. 부산시 발표에 따르면 김해공항의 주당 항공기 운항 편수는 42개 도시 1546편이지만 주로 일본 중국 동남아 위주의 단거리 노선에 치중되어 있다. 이러한 상황을 고려할 때 향후 외국인 관광객의 지속적인 증가를 위해서는 김해공항의 장거리 노선 확충이 시급하다.

최근 가덕도신공항 개항이 애초 2029년에서 2035년으로 연기될 것으로 국토교통부는 발표했다. 신공항 건설 전이라도 김해공항을 활용해 미주와 유럽 중심의 장거리 노선 확충이 불가피하게 됐다. 지금처럼 미주와 유럽을 가는 직항노선은 인천공항이 완벽하게 독점하고 있는 상황에서 온전히 전세계로부터 부산으로 외국인 관광객 유입이 자유롭게 이루어지기는 어렵다. 유럽과 미주의 관광객들은 부산을 직접와서 체류형 관광을 하기 보다는 부득이 환승노선을 활용하거나 수도권을 경유한 관광을 선택할 수 밖에 없기 때문이다. 이러한 이유로 24시간 가동되고, 전세계 모든 지역과 연결되는 가덕도신공항 건설이 추진됐고 조기 완공을 목표로 했다. 그러나 현재 완공이 10년이나 더 남은 상황에서는 기존 김해공항부터 최대한 전세계 모든 지역과 연결되는 글로벌허브공항으로 전환하는 것이 시급하다. 이를 통해 김해공항에서 확인된 수요를 기반으로 건설중인 단계에서라도 국제공항 기능을 전담할 가덕도신공항을 활주로 2개 이상으로 신속히 확장할 수 있는 부지확보 등의 동시 준비가 필요하다.

물이 들어올 때 배를 띄우고 노를 열심히 저어야 한다. 국내외 모두가 저성장의 늪으로 빠져들고 있는 상황에서 연간 20%에서 30% 가까운 고성장을 이어가고 있는 외국인 관광객이 가져오는 구사일생(九死一生)의 기회를 실기(失機)해서는 안될 것이다. 보다 과감하게 부산시와 국토부와 항공사, 공항 공사 등이 김해공항의 장거리노선 확충에 집중해야 한다.