해마다 12월에는 전 세계의 관심이 스웨덴 스톡홀름으로 쏠린다. 학자에게 최고의 영예인 ‘노벨상’을 수여하는 곳이기 때문이다. 2024년 소설가 한강이 노벨 문학상 수상자로 선정되면서 이제는 문학상과 평화상에 이어 과학상 분야에서도 한국인 수상자가 나올 차례라는 이야기가 나온다. 그러나 한국은 노벨상 제정 이후 100년이 넘는 동안 학문적 업적을 인정받아 노벨 과학상을 수상한 적이 없다.

올해 역시 노벨 과학상 발표 이후 한일 양국의 과학기술계 분위기는 극명하게 엇갈렸다. 오사카대 교수인 사카구치 시몬과 교토대 교수인 기타가와 스스무가 각각 노벨 생리의학상과 화학상을 수상하면서 일본은 과학 분야에서 27명(일본 출신으로 수상 당시 외국 국적 3명 포함)의 노벨상 수상자를 배출했다. 노벨 과학상이 미국과 유럽에 편중된 건 사실이지만, 아시아에서도 일본 인도 파키스탄에서 수상자를 배출했고, 중국과 타이완도 노벨 과학상에 이름을 올려 왔다.

한국의 과학기술은 1970년대에 투자가 본격적으로 이뤄졌고 그마저도 응용 분야를 중심으로 단기적 성과 성취를 목표로 집중 개발됐기에 한국은 노벨 과학상 수상과 아직 거리가 있다는 해석과 함께 일본 과학기술의 장기적 안목과 연구자 중심 지원 제도가 빛을 발했다는 분석도 나온다.

일본은 제2차 세계대전 이후 경제 재건의 중심을 과학기술이라고 보고 기초과학을 전략적으로 육성했다. 일본의 과학기술은 과학기술인 존중 문화와 연구의 자율성 및 연속성 보장을 바탕으로 성장해 왔다. 창의적 연구 육성을 위해 일본학술진흥회는 과학자가 자유롭게 주제를 정하는 ‘과학연구비 보조금(KAKEMHI)’을 운영하고 있다.

반면 한국은 과학기술을 진흥해야 할 이유가 ‘국민경제 발전’이라고 헌법 제127조에 못 박고 있다. 이러한 국가 기조는 과학기술을 단지 경제 수단으로 여겨 과학기술 및 기초과학 경시와 단기 성과주의를 유인하는 결과를 낳았다.

이는 현재 한국 이공계에서 이뤄지는 인재 이탈과도 맞닿아 있다. 이상휘 국민의힘 의원이 과학기술정보통신부로부터 제출받은 자료를 보면, 최근 5년간 정부 과학 장학금을 받은 학생 가운데 316명이 의학 계열 등으로 진로를 바꿨다. 산업 맞춤형 인재를 키우는 반도체 계약학과에서도 중도 탈락이 속출했다. 한국직업능력연구원 조사에 의하면 이공계열 신규 박사학위자 30%가 미취업 상태이고, 임시직 비율도 21.3%에 달했다. 반면 의사는 전 연령대에서 사실상 100% 취업 상태를 유지했다.

과학자를 꿈꿨던 청년들이 낮은 연봉과 불안정한 처우를 이유로 연구 현장을 떠나고 있다. 이런 와중에 중국으로의 인재 유출도 걱정해야 할 상황이다. 한국과학기술원(KAIST) 최연소 임용 기록을 세웠던 국내 석학이 지난 9월 중국 대학으로 자리를 옮겼다. 앞서 이기명 전 고등과학원 부원장, 이영희 성균관대 HCR 석좌교수 등 정년이 지난 석학들이 속속 중국행을 택했다.

한국과학기술한림원이 지난 5월 정회원을 대상으로 설문 조사한 결과, 61.5%가 5년 이내 해외 연구 기관으로부터 영입 제안을 받은 경험이 있다고 답했다. 이들 중 82.9%는 중국에서 영입 제안을 받은 것으로 나타났다.

한국이 인재 이탈을 막기 위해서는 글로벌 수준의 처우 개선, 국가과학자 인정제도 활성화, 융합연구 허브 조성, 연구행정 간소화 등으로 과학기술인이 안정적으로 연구에 몰입할 수 있도록 함과 동시에 과학기술인의 사회적 위상을 높이는 환경 조성이 필수적이다.

1970년대부터 지금까지 한국의 과학기술은 여러 풍파를 겪었다. 그 과정에서 큰 성과들도 분명 있었지만 현재 한국 과학계는 인재 이탈, 기술 유출, 노벨상 무관 등 많은 문제점들도 안고 있는 것도 사실이다.

신진 연구자들이 실패 가능성을 걱정하지 않고 저돌적인 연구를 할 수 있는 풍토를 조성하고, 과학기술 목표를 자국 경제 발전에서 인류 문제 해결로 확대해 나가며 과학기술인 존중 사회가 된다면 한국의 노벨상 수상은 더 이상 먼 나라의 일은 아닐 것이다.