‘질투’를 뜻하는 영단어는 envy다. 라틴어 invidia에서 유래했다. ‘바라보다’는 라틴어 동사 ‘videre’와 부정 접두사 ‘in-’이 결합한 명사다. invidia는 ‘악의적으로 쳐다보는 것’을 의미한다. 컴퓨터 그래픽 처리 장치(GPU·Graphics Processing Unit)를 개발한 NVIDIA(엔비디아)는 질투를 뜻하는 invidia와 NV를 합쳐서 만들었다. invidia의 부정 접두사 in-을 떼어내고 여기에 ‘다음 세대’ ‘다음 버전’을 뜻하는 NV(Next Version)을 붙여서 ‘다음 버전 또는 다음 세대를 바라보는 것(vidia)’을 나타낸다.

엔비디아 창업자 젠슨 황은 1963년 대만에서 태어나 9살 때 미국으로 가족과 함께 이민 갔다. 동양인이라는 이유로 많은 차별을 받았다. 그는 이를 악물고 성공을 다짐했다. 결국 그는 오늘날 세계 반도체 업계를 제패했다. 8비트 제품부터 시작된 컴퓨터 CPU(중앙 처리 장치)에서 3D 그래픽을 처리하는 것은 무리였고 그래픽을 별도로 처리하는 장치가 필요했다. 엔비디아는 1999년 GeForce 256을 출시하며 ‘세계 최초의 GPU’라는 용어를 사용하고 대중화한다.

젠슨 황이 31일 ‘2025 APEC CEO 서밋’을 찾는다. 이번 APEC의 정치 분야 주빈이 도널드 트럼프 미국 대통령이라면, 젠슨 황은 세계 테크놀로지 분야 핵심 인사다. 가수 조용필이 프로그램 초반에 등장하지 않는 것처럼, 젠슨 황도 CEO 서밋 맨 마지막을 장식한다. 젠슨 황이 어느 기업에 GPU 부품을 맡기느냐에 따라 그 기업 성과가 좌지우지된다.

한국은 여기에서 선택을 해야 한다. 엔비디아 GPU를 국비로 매입해 기업에 나눠주며 ‘젠슨 황 제국’에 동승해야 할지, 젠슨 황을 넘어서는 글로벌 인물과 기업을 키워야 할지다. 젠슨 황이 만들어 놓은 체제에서 인공지능(AI)을 이용하려면 많은 비용으로 GPU를 사야 하고 데이터센터를 돌려야 하며 이 과정에서 천문학적인 전력이 소모된다. 이를 위해선 원전도 수없이 세워야 한다. 원전 처리 비용과 이산화탄소가 대거 발생하는 문제는 생각보다 심각하다.

젠슨 황 제국에 안주하면 한국은 젠슨 황 아류밖에 되지 않는다. 창의적인 엔지니어를 키우고 이들을 밀어주는 분위기가 필요하다. 이와 함께 전력을 적게 쓰면서도 고성능인 기술과 제품을 개발하는데 더욱 많은 관심을 기울이고 과감하게 투자해야 마땅하다. 젠슨 황이 한국 엔지니어를 ‘질투(invidia)’할 날을 고대한다.

정옥재 서울경제부 차장