오는 10월 말과 11월 초, 대한민국은 다시 한번 APEC 정상회의를 맞이한다. 2005년 부산에서 열린 이후 20년 만에 경주에서 정상회의가 열린다. 글로벌 대전환의 시대에 개최되는 APEC은 회원국 간 연결성과 혁신성, 그리고 협력을 재정립할 중요한 무대이며 한국이 새로운 리더십을 보여줄 기회이기도 하다. 이런 국제적 맥락에서 우리는 부산의 전략적 선택을 되돌아보게 된다. 바로 가덕도신공항이다.
가덕도신공항은 단순한 항공 인프라가 아니다. 부산의 산업·물류·인구 구조를 바꾸고, 나아가 동북아 물류 질서를 재편할 수 있는 메가프로젝트다. 내년도 정부 예산에 6890억 원이 반영되며 추진 동력이 이어지고 있지만, 시공사 포기 사태는 이 사업이 결코 순탄치 않음을 보여줬다.
부산은 그동안 굵직한 프로젝트를 통해 체질을 바꾸려 했다. 1980년대 해상신도시, 1990년대 신항만, 2000년대 센텀시티와 북항재개발까지. 성공과 실패가 교차했지만 교훈은 분명하다. 도시의 미래는 돈과 기술만이 아니라, 리더십과 비전에 달려 있다는 사실이다. IMF 위기 속 도심 첨단산업도시로 자리 잡은 센텀시티는 창조적 리더십의 산물로 남았지만, 1980년대 영도와 송도 사이 258만 평에 조성하려 했던 인공섬(해상신도시)은 재원과 환경문제를 극복하지 못해 기회를 놓쳤다.
가덕도신공항은 부산신항·철도·배후단지를 잇는 동북아 물류 트라이포트의 핵심축이다. 24시간 운항과 대형 화물기 수용이 가능해 김해공항의 한계를 뛰어넘는다. 나아가 코로나19와 지정학적 갈등으로 공급망 재편이 가속화되는 상황에서, 이 신공항은 부산만이 아니라 아시아·태평양 전체의 안정성과 효율성을 높이는 전략적 거점이 될 것이다.
특히 인공지능 시대의 신공항은 콘크리트 활주로만으로 완성되지 않는다. AI 기반 물류 최적화, 디지털 트윈 시뮬레이션, 탄소중립 운영체계, 스마트 생태 보존 관리가 결합될 때 비로소 신공항은 지능형 인프라(Intelligent Infrastructure)로 기능한다. 부산이 가덕도신공항을 통해 구축하려는 모델은 단지 한 도시의 혁신이 아니라, 아시아·태평양이 함께 공유할 수 있는 AI 기반 물류·도시혁신 플랫폼의 시범 모델이 될 수 있다.
물론 난제는 적지 않다. 강풍, 연약지반, 생태계 보존, 수요 불확실성은 반드시 넘어야 할 과제다. 그러나 발전경제학자 앨버트 허쉬만이 강조했듯 “대규모 개발사업은 계획대로만 진행되지 않는다. 시행 과정에서 사회는 문제 해결 역량을 학습한다.” 센텀시티가 그랬고, 해상신도시는 그 교훈을 외면했다. 가덕도신공항은 시행착오 속에서 기술력과 협치, 그리고 AI 융합 역량을 키워가는 시험장이 될 수 있다.
부산은 더 이상 지체할 수 없다. 완벽한 계획보다 실행을 우선시해야 하며, 실패를 두려워하지 않고 경험을 자산으로 전환해야 한다. 정권 교체나 여론에 흔들리지 않는 일관된 비전, 시민과 함께하는 스마트 거버넌스 구조 역시 필수적이다.
APEC이 경주에서 열리는 지금, 한국은 글로벌 협력, 연결성과 혁신의 새로운 비전을 제시해야 한다. 부산 역시 같은 질문 앞에 서 있다. 과거의 실패를 반복할 것인가, 아니면 인공지능 시대에 걸맞은 글로벌 트라이포트로 도약할 것인가. 가덕도신공항은 그 분수령이다. 지금이야말로 부산이 전략적 미래를 선택할 시간이다.
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