‘케이팝’이 인기를 끌면서 한류가 유행이더니 ‘케이팝 데몬 헌터스’라는 애니메이션이 온 세계의 대중문화를 휩쓸고 있다. 그러니까 한국 문화가 세계적으로 인기를 끌고 있는데, 전달 매체는 한글이 아니다. 한글과 한국어 문화가 이런 대접을 받을 수는 없는 걸까? 그러나 거리에 나가 상점 간판들을 살펴보거나 상품 포장지를 보면 그런 기대를 가질 수 없다는 사실을 쉽게 알 수 있다. 아마 세련되고 고급스럽다는 느낌을 주려고 외국어를 쓰는 것 같다. 어떤 면에서는 새로운 기술이나 문화를 다룰 때 외국어를 써야 정보 전달이 용이하며 우리말로는 한계가 있다는 의견도 있다.

한 발자국 물러서서 고대 서아시아 문명을 통해 언어와 문자가 탄생하고 문화의 꽃을 피우다가 사멸하는 모습을 생각해보자. 이라크 남부에서 메소포타미아 사람들은 지천에 널린 진흙으로 토판을 만들고 갈대 줄기를 뾰족하게 다듬어서 쐐기문자를 쓰며 문자 문명을 시작했다. 시간이 지나면서 필기체계는 정교하게 발전했고, 일상생활과 관련된 문서 이외에도 정치적인 목적으로 쓴 논설문이나 문학적 가치가 있는 작품들이 나오기 시작했다. 진심을 담은 종교적인 글들이 생산됐고 앞날을 미리 알아보는 점술 관련 문서들이 전통이 되었다.

그러나 쐐기문자는 쉽게 배워서 쓸 수 있는 필기체계가 아니었다. 600개가 넘는 기호가 있고, 기호 하나를 여러 가지 음과 훈으로 읽고 그 뜻을 다르게 새길 수 있기 때문이다. 생계를 걱정하지 않아도 되는 학생이 몇 년 동안 꾸준히 노력해야 사회가 원하는 수준의 능력을 갖출 수 있었고, 부유한 귀족 자제들만 이런 학교에 다니며 서기가 되고 왕궁의 관료가 되었다.

그런데 메소포타미아 문명권에서 멀리 벗어난 지중해 동부 해안과 내륙 지역에서 색다른 문화현상이 등장했다. 사람이나 물체를 가리키는 기호를 따로 만들지 않고 자음의 소리만 따로 떼어 표기하는 방법을 생각해 낸 것이다. 언어에 따라 기호를 22-30개만 알면 의사소통이 가능했으므로 혁신적인 변화였다. 더구나 이 문자는 양피지나 파피루스 위에 물감으로 쓰기 때문에 문서가 훨씬 가벼워서 소지하고 이동하거나 활용하기에 편리했다. 필기체계를 일대 일로 비교하자면 쐐기문자는 새로 발명된 자모체계 앞에서 당장 사라져야 마땅했다.

그럼 세상 일은 예상대로 진행되었을까? 지금까지 발견된 쐐기문자 문서들 중에서 가장 오래 된 것은 기원전 32세기 또는 그 직전이라고 생각하고 자모체계를 쓰는 아람어가 기원전 1000년 이후에 등장하면서 일상생활과 관련된 문서들을 중심으로 세력을 확장하기 시작한다. 처음에는 이중 언어 문서가 늘다가 자모체계가 쐐기문자를 제치고 제국의 공식언어로 등극하는데, 이것이 페르시아 시대이니 기원전 6세기의 일이다. 그런데 쐐기문자로 쓴 문서는 서기 2세기 로마 시대에도 나타난다. 그렇다면 쐐기문자는 자모체계가 나타난 뒤에도 거의 천 년에 가까운 시간 동안 서아시아에서 문자 문화의 한 축을 감당했다는 말이다.

기능이나 효율성이라는 면에서 비교할 수 없는 쐐기문자가 그렇게 오랫동안 생존할 수 있었던 이유는 무엇일까? 그 이유로 첫 손가락에 꼽히는 것이 쐐기문자가 가졌던 ‘권위’이다. 세상이 처음 생겼을 때 신들이 창조한 쐐기문자는 단순히 의사소통을 위한 매개체가 아니라 신들의 지혜를 보존하고 전승하는 수단이라는 것이다. 그러니까 사회 구성원들이 누구나 인정하는 문자문명을 누리려면 꼭 쐐기문자로 쓰고 읽어야 했다는 것이다. 심지어 아람어를 공용어로 인정하던 페르시아 제국의 왕 다리우스도 페르시아어를 표기할 수 있는 쐐기문자를 만들라고 명령했고, 음절문자 36개와 어표 7개를 쓰는 인위적인 필기체계를 고안하기까지 했다.

그러니까 기능적으로 복잡한 필기체계가 장점이 될 수 있었던 이유는 문화 영역에서 실용적인 기능, 그리고 신화적인 기능을 했기 때문이다. 표준화보다 다양성을 추구하던 쐐기문자는 신들의 뜻과 자연계의 법칙과 현실 자체의 구조를 드러내는 마르지 않는 영감의 원천이 된 것이다.

그렇다면 세종대왕이 500년 전에 만드신 한글이 얼마나 과학적이고 체계적인지 강조하기 전에 이 글자로 무엇을 할 수 있는지 물어야 한다. 인터넷과 인공지능이 선택의 여지 없이 일상생활의 기초가 되었고, 새로운 가치와 생활방식이 빠르게 나타났다 사라지는 세상에서, 한글로 다이어트를 하고 자동차로 여행을 즐기며 한글 간판의 맛집을 찾아 다닐 수 있는가? 우리는 노벨 문학상을 받은 한강 보유국이다. 우리 말로 반려 동물을 키우고 패션과 뷰티 산업을 따라가며 재테크도 할 수 있다면, 한글과 우리말도 보편성을 얻고 더 오랫동안 우리 곁에 함께 할 수 있을 것이다.