사하구는 부산에서 북한이탈주민이 많이 사는 동네다. 다대동에 임대아파트가 있어서다. 2002년 부산아시안게임 때 북한 미녀 응원단을 태운 만경봉호가 하필 다대포항에 입항했다. 그들은 집 베란다에서 고향 사람들을 내려다볼 수 있었다. 그때 취재차 만난 50대 남성이 북한에 남겨둔 부인과 자식들을 떠올리며 복잡한 심경을 담배로 달래던 모습이 선하다. 몇 달 뒤 그를 다시 마주친 건 뜻밖의 장소였다. 경찰서 유치장이다. 술자리 폭행으로 입건된 것이었다. 살기 위해 사선을 넘었지만 남한에서의 삶도 녹록하지 않다. 북한이탈주민의 생계급여 수급률은 2024년 현재 약 23%로, 전체 평균의 3배 이상이다.

통독 이전 동독에서 서독으로 넘어온 사람을 칭하는 공식 용어는 ‘탈동독민’ 혹은 ‘동독이탈주민’이었다. 하지만 현실에선 여러 단어가 혼재했다. 동독 정부의 허가를 받고 이주한 사람은 ‘이민자’, 허가를 받지 않았거나 제3국을 경유해 입국한 사람은 ‘피란민’이라 불렸다. 생명의 위협을 무릅쓰고 국경을 넘은 사람들에게는 ‘탈출자’라는 명칭이 쓰였다. 독일어 고유의 뉘앙스를 감안한다 해도 이 정의대로라면 한국에 있는 북한이탈주민은 대부분 ‘피란민’이나 ‘탈출자’ 범주에 속한다.

통일부가 북한을 탈출해 한국으로 귀순한 주민 호칭을 ‘북한이탈주민’ 혹은 ‘탈북민’에서 ‘북향민(北鄕民)’으로 바꾸려 한다. 정동영 통일부 장관은 최근 경기권 통일플러스센터 개관식 축사에서 용역을 진행 중이라고 밝혔다. 2008년부터 공식 명칭은 ‘북한이탈주민’이고, 일반적으로는 ‘탈북민’이나 ‘탈북자’가 널리 쓰인다. 그러나 어딘가에서 벗어났다는 ‘탈(脫)’의 어감이 나쁘다는 게 통일부 시각이다. ‘북향민’은 북한에 고향을 둔 국민이라는 뜻이어서 거부감이 적고 현상을 객관적으로 반영한다고 본다. 오는 11월 용역 결과가 나오면 의견 수렴 등을 거쳐 확정될 전망이다.

정동영 장관 1기 때인 2005년에 ‘새터민’으로 부르려는 시도가 있었다. 하지만 일상어로 자리잡지 못했고 당사자들조차 반기지 않았다. 윤석열 정부에서는 ‘북배경주민’과 ‘탈북국민’이 대안으로 제시됐으나, 이 또한 뜬금 없다는 반응을 못 넘어섰다. 북한이탈주민은 북한이 고향인 우리 국민이 맞다. 그러나 전쟁이 낳은 ‘실향민(失鄕民)’과는 근본적으로 다르다. 그들이 고향을 떠난 건 북한 체제를 거부하는 자발적이고 능동적인 선택의 결과다. 통일부가 북한이탈주민을 어떻게 규정할지 고민하는 일을 ‘북한 눈치보기’로 여기는 남한 사람도 많을 것이다.

강필희 논설위원