정부가 ‘인공지능(AI) 대전환’을 골자로 한 ‘경제성장 전략’을 최근 발표했다. AI와 초혁신 기술을 활용해 경제·사회 전반의 생산성을 획기적으로 높여 우리 경제 도약과 잠재성장률 3%를 달성하겠다는 전략이다. 국가 균형 발전을 실현하기 위해 부산 울산 경남을 비롯한 초광역별 주요 산업을 성장엔진으로 선정해 이들 업계의 AI 대전환을 지원하기로 한 점에 주목해야 하겠다.

22일 정부서울청사에서 새정부 경제성장전략 관계부처 합동 브리핑이 진행되고 있다. 연합뉴스

부울경은 과거 조선 자동차 등 제조업 기반으로 한국 산업화를 이끈 핵심축이었다. 최근에는 수도권 집중 현상으로 제조업 침체와 고령화, 청년 유출이라는 악순환으로 성장동력을 잃어가고 있다. 이러한 구조적 한계를 극복하려면 AI와 같은 첨단기술로 산업을 고도화하는 게 필수적이다. 정부가 경제성장전략에 ‘지역균형성장’ 관련 대책을 포함한 것은 늦었지만 맞는 방향이다. 우리나라 30대 기업 중 수도권 소재 비중은 95.5%에 달한다. 권역별 인구 증감 현황을 봐도 수도권은 2015년부터 지난해까지 5.8% 증가율을 기록했으나 같은 기간 동남권은 4.6% 줄었다. 양질의 일자리 부족과 수도권 부동산 가격 상승은 국토 균형발전을 어렵게 하고 있다. 정부가 수도권 일극체제를 우리 경제의 동력과 기초체력을 약화시키는 핵심 원인으로 본 것은 정확한 진단이다.

그동안 AI 분야 역시 수도권 중심으로 육성됐다. 하지만 첨단기술이 전국적으로 확산하지 못하면 다양한 산업 분야에 AI기술이 접목될 수 없는 것은 당연하다. 정부가 자동차·조선·우주항공·석유화학·철강 등 5개 산업을 부울경의 AI 대전환 분야로 선정한 까닭이다. 이들 업종의 AI 기능을 대폭 강화해 지역 성장 동력으로 삼겠다는 의미다. 부울경은 제조업과 항만·물류 인프라가 탄탄하게 갖춰진 지역이다. 그래서 AI 산업과의 시너지 효과를 거둘 가능성이 높다. 항만도시인 부산에선 AI 물류와 스마트항만 운영을 비롯해 선박을 대상으로 ‘AI 자율운항 플랫폼’ 실증을 추진할 수 있다. 경남은 AI기반 정밀기계 산업을 육성할 인프라를 갖췄다. 특히 경남 사천은 세계 최고 수준의 10㎝ 초고해상도 위성을 개발하는 등 항공우주 산업에서 두각을 나타낼 것이다. 울산은 자율주행과 스마트팩토리에 주력하고 있다. 정부가 부산이 추진하는 ‘전력반도체 테스트베드’ 공정 인프라 지원, 소형 모듈원자로(SMR) 지원센터 건립 사업에 힘을 보태기로 한 점도 기대가 된다. 물론 최종안은 정부·기관과 지자체간 협의를 통해 확정된다.

부울경 특화산업과 AI기술을 연계한 발전 방안이 현실화하면 동남권 경제를 넘어 전국 경제에 훈풍이 불 것이다. 정부가 저성장 늪에 빠진 한국경제를 살릴 지렛대로 부울경을 활용해야 하는 이유다. 정부는 ‘동남권 AI 대전환 확대’ 계획을 서둘러 구체화하고 책임 있게 정책을 추진해야 마땅하다. 예산은 물론 기술 인력 양성 등 전방위적 지원이 뒤따라야 한다.