정부 부처 19개 중에서 기획재정부가 가장 서열이 높고 중소벤처기업부가 제일 낮다. 해양수산부는 18번째다. 해수부만큼 우여곡절을 많이 겪은 부처는 드물다. 1996년 김영삼 정부 때 출범한 해수부는 이사를 참 많이 다녔다. 처음엔 서울 강남구 역삼동에 청사가 있었으나 3년 뒤 서대문구 충정로로, 6년 뒤엔 종로구 계동으로 옮겼다. 이명박 정부에선 해산의 수모까지 겪었다. 5년 만에 박근혜 정부에서 부활할 때 부산 이전이 잠시 논의됐으나 결국 정부청사가 모여 있는 세종시로 갔다. 그러나 세월호 사고가 터지자 해수부는 다시 한번 폐지론에 휩싸인다. 기획재정부가 지금의 중앙별관으로 가기 전까지 기재부 건물엔 구내식당이 없어 직원들은 바로 옆동 해수부 식당을 주로 이용했다. 그때마다 해수부 직원들은 “힘 없는 부처라고 냄새 나는 식당을 끼고 일한다”며 투덜댔다.

이재명 대통령이 해수부 부산 이전에 강한 드라이브를 걸자 부산 기초지자체들이 일제히 유치전에 뛰어들었다. 강서구 동구 중구 영도구 등이 가장 적극적이다. 구청장은 물론이고 일부 지자체는 대학과 학부모단체까지 나섰다. 지역마다 당위성은 충분하다. 강서구는 국제신도시 에코델타시티 등에 공공용지가 많고, 해수부가 관할하는 부산신항이 가깝다. 동구는 북항이라는 상징적인 공간을 가졌다. 영도에는 해양 관련 공공기관이 모인 동삼혁신지구가 있다. 국립부경대는 용당캠퍼스를 최적지로 내세운다.

그동안 부산이 기대를 걸었던 이전 대상 기관은 KDB산업은행이다. 그러나 지난 3년 간 노력이 수포로 돌아가기 직전이다. 전임 정부 또한 의지는 강력했으나, 야당이었던 더불어민주당 반대가 더 강력했다. 민주당은 여당이 된 후에도 부산의 산은 이전 요구엔 대꾸를 않는다. 해수부 부산 이전에도 해수부 직원이나 세종시 반대 같은 난관이 존재한다. 그러나 이재명 정부에는 ‘윤석열 정부 때 민주당’ 같은 절대 비토 세력이 없다. 산은과 달리 해수부만큼은 이전 성사 가능성이 높다고 보는 이유다.

부산은 지난 2017년 영도 동삼혁신지구의 한국해양과학기술원을 끝으로 1차 공공기관 이전이 마무리된 이후 10여 년 만에 정부 부처 이전이라는 큰 기회를 만나 한껏 설레는 중이다. 부산은 해수부의 존재 이유인 바다 도시다. 그런 까닭에 부처 서열로는 한참 처지지만 환대를 받는 것이다. 바다가 없는 대구나 청주 주민이 해수부를 반기겠는가? 해수부 직원들도 세종에서 설움을 겪느니 부산에서 대접받는 게 훨씬 나을 것이다.

강필희 논설위원