시인 정호승은 ‘수선화에게’를 통해 인간의 외로움을 노래했다. 살아가는 것은 외로움을 견디는 일이라고 했다. 외로움은 희로애락과 함께 인간의 자연스러운 감정이다. 21세기 들어 외로움은 개인적인 불행이 아니라 국가적 관심과 대책이 필요한 사회적 이슈가 됐다.

세계보건기구(WHO)는 최근 외로움의 사회적 의학적 폐해를 심층 분석해 보고서를 냈다. 외로움이 뇌졸중 심장병 당뇨 우울증 자살 위험을 높이며, 이로 인해 전 세계적으로 시간당 100명, 연간 87만 명이 목숨을 잃는다고 추산했다. 인터넷과 SNS 등 연결 가능성이 무한한 시대에 전 세계 인구의 6분의 1이 외로움을 경험하고 있다. 또한 노년층의 3분의 1, 청소년의 4분의 1이 사회적으로 고립된 상태인 것으로 나타났다.

외로움과 사회적 고립 주요 원인으로는 1인 가구 증가, 디지털 기술 남용, 낮은 소득과 교육 수준 등이 꼽혔다. WHO는 2023년 외로움을 긴급한 세계 보건 위협으로 규정하고, 각 국이 이에 대응해야 한다고 밝혔다. 이미 여러 나라가 외로움을 사회적 질병으로 판단하고 치유 대책을 세우고 있다. 영국은 2018년 세계 최초로 ‘외로움 담당 장관’을 임명했다. 일본은 2021년 ‘고독·고립 담당 장관’을 신설했다. 스웨덴은 일상 공간에서의 사회적 연결 강화 정책을 펼치고 있다. 모든 공립학교에서 휴대전화 사용을 전면 금지할 방침도 세웠다.

외로움은 한국 사회에서도 심각한 문제다. 유엔이 지난 3월 공개한 행복보고서를 보면 한국인의 2022~2023년 ‘저녁 혼밥’ 빈도가 주요 20개국 중 가장 높았다. 식사 공유가 소득 못지않게 행복과 직결되는 요소라 진단했다. 이는 1인 가구 증가와 무관하지 않다. 2024년 기준 한국의 1인 가구는 전체 가구의 34%(800만3000 가구)를 차지했다. 전국 1인 가구의 고독사 위험군은 78.8%(한국보건사회연구원 2022년 연구)에 달한다.

부산 1인 가구(53만3000 가구)는 전체 가구의 36.4%나 된다. 70세 이상 비중이 22.7%다. 부산은 고령화 속도가 빠른 도시다. 2019년 부산에서 전국 최초로 ‘부산시민 외로움 치유와 행복증진을 위한 조례’가 제정된 이유다. 하지만 외로움 치료센터를 만들거나 관련 프로그램을 실시하겠다는 계획은 실행되지 못하고 있다. 이재명 정부는 ‘외로움 전담 차관’을 지정하는 방안을 추진하고 있다. 부산시도 좀 더 적극적으로 외로움을 해소할 방책을 마련해야 하지 않을까.

이은정 논설위원