민간협력기구인 한일포럼이 일본 정부의 ‘2030세계박람회(엑스포)’ 부산 유치 공개 지지 표명을 촉구하고 나섰다. 한일포럼은 지난 1일 서울에서 폐막한 제31회 포럼 직후 공동성명을 통해 “일본 정부가 엑스포 부산 유치를 지지하고, 2025년 오사카·간사이엑스포와 2030부산엑스포 공동 플랫폼을 구성할 것을 기대한다”고 했다. 이를 바탕으로 부산과 간사이를 연계하는 한일 협력사업을 적극 추진하자고 제안했다. 1993년 11월 경주에서 열린 한일정상회담을 계기로 발족된 한일포럼은 민간 차원에서 양국 간 미래지향적인 관계 정립을 모색하기 위해 정치·경제·문화 등에 대해 생산적인 대화의 장을 마련한다는 것이 설립 목적이다. 한일포럼의 이번 제안은 호소력이 있다는 평이다.

최근 한일 관계는 빠르게 개선되고 있다. 윤석열 대통령이 한일 간 최대 현안인 강제징용자 배상 문제와 후쿠시마 원전 오염수 방류 이슈에 전향적으로 대처한 결과다. 국내 반발 여론을 감수하고 ‘미래’를 향해 나아가겠다는 것이다. 이 같은 노력 덕분에 파탄 직전의 한일 관계가 복원됐다는 것은 일본 정부도 인정하는 사실이다. 그렇다면 한국이 국가 차원에서 추진하고 있는 ‘엑스포 부산 유치’에 일본이 힘을 실어주는 것은 당연하다. 엑스포 개최지 결정이 눈앞에 다가왔는데도 의사 표현을 명확히 하지 않고 있는 일본 입장이 의아스러울 수밖에 없다. 일각의 우려처럼 일본이 뒷전에서 사우디아라비아 리야드를 밀고 있다면 문제다. 새로운 한일 관계에 찬물을 끼얹고 도의에 어긋나는 ‘외교 줄타기’다. 상호 존중 외교에서 벗어나 자국 이익만 챙기겠다는 의도가 아닌지 묻고 싶다.

일본이 부산을 지지하는 것에는 명분과 실리가 충분하다. 5년 전 한국은 당시 이낙연 국무총리가 공개적으로 2025년 오사카·간사이엑스포 유치를 지원했다. 이제는 일본이 ‘엑스포 상호지원 외교’를 할 때다. 무엇보다 한일포럼 제안대로 부산과 간사이를 연계하는 협력체제가 구축된다면 양국은 공동이익을 추구할 수 있다. 한일포럼은 2002년 월드컵 공동개최와 2006년 양국 국민 간 비자 면제 등 그동안 한일 외교에 가교 역할을 해왔다. 이번에 ‘엑스포 부산 공개 지지’를 제안한 데는 그만한 이유가 있는 것이다. 미래지향적인 한일 협력을 공고히 하는 발판이 될 것이 분명하다.

한국은 오는 11월 말 엑스포 개최지 투표를 앞두고 막판 총력전을 기울이고 있다. 윤 대통령은 5~11일 인도네시아 자카르타와 인도 뉴델리에서 각각 열리는 아세안(동남아시아 국가연합) 정상회의와 주요 20개국(G20) 정상회의 순방을 시작으로 유엔 총회 등에 참석해 주요국 정상과 만나 부산 지지를 요청할 예정이다. 민간 기업도 적극 움직이고 있다. 이런 상황에서 세 차례나 엑스포 유치에 성공한 일본이 ‘부산 지지’를 선언한다면 큰 힘이다. 양국 관계 개선에도 도움이 된다. 일본은 모처럼 찾아온 기회를 놓치는 우를 범하지 말아야 한다.