이달 초 윤석열 대통령 국정 지지도가 취임 1년이 가깝도록 30%대에 머물자 대통령실은 여론조사 신뢰성 문제를 제기했다. 조사기관을 믿을 수 없다는 것이다. 실제로 1주년을 전후한 각종 설문에서 지지율이 42.1%인 결과가 있는가 하면, 18.7%라는 평가도 나왔다. 지난해 ‘6·1지방선거’ 땐 야당 지지율이 저조하자 이재명 더불어민주당 대표가 “100명 중 2명 밖에 전화를 안 받는다. 엉터리다”며 깎아 내렸다. 자신에게 유리하면 박수를 치다가 불리하면 연방 흠집을 낸다. 여론조사는 이래저래 동네북 신세다.

여론조사의 기본은 표본과 측정도구(문항) 정확성이다. 우선 알고자 하는 바를 알아내는데 적합한 표본이어야 한다. 1936년 미국 대선 결과 예측에서 236만 명으로부터 추출한 결론은 틀리고 1500명은 맞았다. 양이 아니라 질이 문제였던 것이다. 표본이 아무리 좋아도 측정도구가 부실하면 결과는 산으로 간다. 몸무게를 재려면 나침반이 아니라 저울을 사용해야 하고(타당성), 그것도 잘 작동하는 저울이어야 한다(신뢰성)는 원칙이 있다. 이름을 가나다 순으로 배치해 김 씨 성을 가진 후보가 선택을 많이 받게 하거나, 특정 결론으로 대답을 유도하는 문항이 있어선 안 된다.

특별연합(메가시티) 대신 행정통합을 추진하는 부산시와 경남도가 이달 말과 다음달 초 주민 의견을 묻는 여론조사를 실시한다. 부산과 경남 각 1000명씩 총 2000명이 대상이고 1차 조사는 경남이, 2차 조사는 부산이 맡는다. 문항은 행정통합 인지도, 찬성과 반대 여부, 사유 등으로 알려졌다. 두 지자체는 토론회를 두 번 열었으나 원하는 결론을 얻지 못하고 예정했던 3차 토론회를 사실상 취소했다. 여론조사 결과에 따라 향후 행정통합 추진력이 결정될 모양새다.

지난해 2월 부산 울산 경남 세 지자체가 주민에게 메가시티 인식을 물어본 적이 있다. 표본은 부산 888명, 경남 829명, 울산 288명 등 총 2005명이었다. 여기서 메가시티를 지지한다는 응답은 무려 86.4%였다. 지역간 차이도 거의 없었다. 부울경 주민의 강력한 지지와 법적 근거를 배경으로 출발 총성만 남겨뒀던 메가시티를 몇달 뒤 지방선거에서 새로 권력을 잡은 단체장들이 무산시켜 버렸다. 그러면서 주민은 물론 광역의회 의사조차 물어보지 않았다. 이번 행정통합 여론조사에선 어떤 반응이 나올까. 이미 압도적 메가시티 지지 여론을 깔아뭉갠 단체장들이다. 그러니 제 입맛에 맞지 않는 결과가 나온다면 그땐 무슨 말을 할지 참으로 궁금하다.

강필희 논설위원