자고 일어나면 무언가 달라져 있어 변화된 시대에 적응하는 데 특히 애를 먹는 세대가 있다. 우리는 그들을 가리켜 기성세대라고 부른다. 요즘 기성세대들이 가장 힘들어하는 것은 MZ세대들이 사용하는 언어다. 기성세대와 MZ세대 사이의 제일 큰 간극은 축약어와 신조어의 인지도에서 드러난다. 이러한 차이의 결정적 시발점으로 스마트폰으로 대표되는 디지털 매체의 영향을 꼽을 수 있다. 요즘 젊은 세대들에게 축약어와 신조어는 스마트폰으로 빠르게 정보를 전달하기 위해 필요한 가장 효율적인 언어다. 하지만 기성세대들은 이러한 MZ세대들이 사용하는 언어의 보폭을 따라잡지 못하고 점점 가중되는 언어의 장벽을 실감하고 있을 뿐이다.

옛날에는 기성세대와 신세대를 구분하는 방법으로 아이돌그룹 H.O.T.를 부를 때 ‘핫’이라 부르면 기성세대, ‘에이치오티’로 부르면 신세대로 구분했던 적이 있었다. 하지만 요즘의 세대 구분은 예전처럼 단순하지만은 않다. 요즘 MZ세대들이 사용하는 축약 신조어를 살펴보면, 낄끼빠빠(낄 때 끼고 빠질 때 빠져라), 답정너(답은 정해져 있고 너는 대답만 해라), 비담(비주얼 담당), 취존(취향 존중), 핑프(핑거 프린세스) 등이 있다. 이 중에서 핑프는 손가락 공주라는 뜻으로, 조금만 검색해봐도 쉽게 찾을 수 있는 정보를 찾아보지도 않고 바로 남에게만 물어보는 진상을 뜻한다. 이 밖에도 솔까말(솔직히 까놓고 말해서), 자낳괴(자본주의가 낳은 괴물), 애빼시(애교 빼면 시체), 좋댓구알(좋아요, 댓글 구독 알림 설정), 문찐 (문화찐따. 즉 새로운 문화에 적응 못하고 뒤처지는 사람) 등 요즘 젊은이들이 사용하는 축약 신조어는 무수히 많다.

신조어는 탄생-인식-확산-정착-유행-인용-등재 단계를 거친다고 한다. 또한 축약어는 인터넷이나 스마트폰에서 주로 사용하는데 이러한 예로 감사하다는 말을‘ㄱㅅ’으로 축약해서 사용하고 ‘ㅇㅇ’‘ㄴㄴ’은 알겠다는 ‘응’과 ‘네네’를 줄인 말로 쓰인다. 게다가 요즘 통용되는 이모티콘 언어까지 생각하면 인터넷이나 스마트폰의 발달로 기성세대와 신세대 간의 소통 간극이 점점 심화되는 이유를 알 수 있다.

우리는 주위에서, 환영받는 세대에 합류하기 위해 줄임말 정보를 따로 찾아보고 신세대 언어를 익히는 중장년층을 심심찮게 만날 수 있다. 기성세대의 이러한 노력은 나름대로 신세대와의 소통 단절을 극복해보려는 눈물겨운 자구책으로 평가받을 수도 있지만 어딘가 씁쓸한 느낌을 지울 수 없다. 이럴 때 우리는 MZ세대의 언어 습관에 놀라워하면서도 과연 그들의 언어 습관을 무작정 따라 하는 것이 옳은 일인지를 돌아보게 된다. 축약된 신조어를 통해 불필요한 긴말을 줄여서 실용적으로 사용하고 있는 요즘 세대를 보면, 아름다운 우리말을 사용하기보다는 앞다투어 실용 언어를 위한 챌린지를 실천하고 있는 건 아닌지 걱정이 된다. 특히 요즘 트렌드에 민감한 줄임말을 사용하지 않으면 정보화 시대를 따라가지 못하는 문찐으로 보여지는 사회 분위기도 문제다. 이런 관점에서 보면 요즘 기성세대들은 대부분 축약 신조어 시대를 힘겹게 살아가는 언어 거북이들인 셈이다.

우리는 지금 MZ세대를 중심으로 한 새로운 언어 시대를 살아가면서도 지금까지 사용해 온 우리의 전통 언어가 왜곡되고 교란되어 아름다운 우리말들이 차츰 사라지는 것은 아닐까 걱정이 되기도 한다. 아름다운 우리말을 찾아보면 그린내(연인의 우리말), 꼬꼬지(아주 오랜 옛날), 꽃잠(신혼부부의 첫날 밤), 너나들이(허물없이 말을 건네는 사이) 등 좋은 순우리말이 너무나도 많다.

요즘 우리 삶은 느림의 미학에서 속도의 미학으로 빠르게 변화하고 있다. 이러한 시대에 언어는 우리 삶에 많은 변화를 가져다주고 있다. 하지만 이럴 때일수록 초고속 시대에 따라가기보다는 아름다운 우리말의 고유성에 새로운 가치를 발견하며 자신의 속도에 맞추어 살아가는 것이 중요하다. 그러므로 전철이나 버스에서 휴대폰만 들여다보지 말고 우리말의 보고인 시집이나 소설책을 통해 문학에 심취해 보기를 권장한다.