녹내장은 시신경 병증으로 시야 손상 및 시력이 떨어지는 질환이다. 황반변성, 당뇨병성 망막병증과 함께 3대 실명 질환에 속한다. 녹내장의 원인은 시신경과 신경 섬유층 손상에 있다. 빛을 뇌로 전달하는 시신경에 이상이 있으면 시야 결손이 생기고, 방치해 두면 결국에는 앞을 보지 못하게 된다.

그림= 서상균 기자

시신경과 신경 섬유층 손상은 안압 상승을 비롯해 고도근시 원시 가족력 등의 영향을 받는다. 특히 높은 안압은 발병의 주요인이다. 진행성 시신경 질환인 녹내장은 완치되는 질환이 아니므로 조기에 발견해 상태가 악화되지 않도록 관리하는 게 최고의 치료이고, 조기에 발견해 꾸준히 관리하면 정상적인 생활에 지장이 없는 경우가 많다. 그러나 아무리 설명을 해도 완치가 되지 않는다는 사실을 이해하는 사람은 드물다. 일부 급성 녹내장을 제외하면 대체로 서서히 나빠지기에 체감도 쉽지 않다. 녹내장 환자 상당수도 질환을 크게 의식하지 못한 채 만성으로 악화하는 경우가 많다.

녹내장 치료의 1단계는 안압 하강이다. 안압을 적정하게 유지하면 시신경 손상 가능성이 줄고, 진행 속도도 늦출 수 있다. 안압을 낮춰 녹내장 진행을 늦추는 것이다. 또 눈 안의 혈액 순환을 원활하게 해 시신경을 보호하는 방법도 병행한다. 더 심해지는 경우에는 레이저 시술이나 수술을 할 수도 있다.

우리나라 녹내장 환자의 80% 정도는 안압에 이상이 없다. 유럽이나 미주에 비해 높은 비율이다. ‘정상안압 녹내장’으로 안압이 정상범위인데도 시신경 손상이 발생하는 것이다. 정상안압 녹내장은 고도근시 및 전신질환과 연관이 있다. 먼저 약한 시신경이다. 고도근시는 안압이정상이라도 시신경이 약한 경우가 많다. 또 고혈압이나 당뇨 같은 전신질환이 있으면 혈류에 문제가 생길 가능성이 커지고 시신경 주위의 작은 혈관 혈류에 문제가 생기면 시신경 손상의 원인이 된다. 정상안압녹내장처럼 소리 없이 진행하는 안질환을 발견하기 위해서는 정기적인 안과 검진이 필요하다. 특히 40대 이후로 당뇨 고혈압 등의 전신 질환이 있거나 고도근시인 경우는 정기적인 녹내장 검사를 받는 것이 좋다.

녹내장은 시력을 잃을 수 있는 무서운 질환인데, 정말 무서운 이유는 상당히 진행이 되기 전까지는 아픈 것도 없고, 불편한 것도 못 느끼고, 안 보이는 것도 없어서 병이 있는지 자각할 수 있는 방법이 없다는 것이다. 또 녹내장 안약을 점안하다가 임의로 중단을 하더라도 금방 악화되는 것이 아닌 경우가 대부분이라 바쁘게 생활하다가 안약 점안이 귀찮거나 불편하게 여겨지는 경우 임의로 중단하거나 정확하게 점안하지 않다가 결국 돌이킬 수 없게 악화되는 경우도 볼 수 있다.

우리는 출산율의 기록적인 감소로 인구절벽의 위기를 코앞에 두고 있는데 국가의 존립이 위태로울 정도의 위기인데도(실제로 인구감소로 한국이 가장 먼저 소멸할 것이라고 예측한 연구기관도 있음) 지금 당장 사는데 불편한 것이 없고 큰 문제가 없다고 생각하는 사람이 많아 보인다. 문제가 있다고 여기는 경우에도 나에게 지금 닥친 어려움은 아니기 때문에 실감이 나지는 않을 것이다.

의료계도 내과 외과 산부인과 소아과 같은 기본과목을 택하는 수련의들이 자꾸 줄어서 벌써 문제가 속출하고 있는데, 많은 문제가 돌이킬 수 없이 악화하기 전에 현명한 해결책이 나와야 심각한 결과를 피할 수 있을 것이다.