부산이란 아름다운 도시에서 14년을 살아왔지만 여전히 물 밖으로 나온 물고기 마냥 낯선 1.5세대 한국계 미국인이란 정의가 늘 내 이름 앞에 붙어있다. 미국의 경제불황 시기, 우리 가족은 일 년 동안 휴가를 보내기 위해 부산을 찾게 되었고 지금은 제2의 고향이 되었다.

처음 부산에서 마트에 가기 위해 세 번이나 길을 물어야 했다. 영어 번역기 앱이 없었던 시절이라 영어로 말을 건네면 사람들은 손사래 치며 도망가거나 속사포 같은 한국어로 알려줬다. 가끔 더듬더듬 콩글리시로 길을 알려주는 이들도 만날 수 있었다. 유난히 큰 목소리와 동작으로 길을 알려주던 언어가 부산 사투리고 그것이 부산 사람의 ‘정’이라는 것을 안 것은 한참 후였다.

한국 사회에서 영어의 중요성은 영어 사교육에 쏟는 비용이 연간 7조1400억 원에 이른다는 데이터만 보더라도 짐작할 수 있다. 영어의 중요성만큼이나 한국에서 영어교육에 소비하는 시간과 돈에 비해 과연 한국인들은 영어를 잘할 수 있게 되었을까? 더 정확히 말하면 한국은 영어에 친화적인 나라인가?

미국 캘리포니아에서 태어난 세 아이는 부산에서 자라고 부산의 공립학교에 다녔다. 나는 아이들이 원어민 수준의 영어 실력을 유지하도록 부단히 애를 썼다. 그렇지만 악명 높은 한국식 영어 시험에서 제대로 성적을 받기에도 장벽들이 분명 존재했고 그것은 결국 내 교육철학에도 경종을 울렸다. 세 아이가 중학교에 다니면서 영어 필기시험에 대한 어려움을 토로했을 때 나는 자존심을 내려놓고 아이들을 사교육 학원에 보내기로 결정했다. 그것은 또 다른 의미로 한국인들이 문법과 독해력 위주의 영어 필기시험에는 강하지만 대화에는 여전히 자신감이 없고 어려워하는 한국식 영어교육의 현주소와 닮았다.

부산은 한국에서 두 번째로 큰 도시이자 창의적 에너지가 넘치는 최대 항구도시이며 활기찬 문화 허브이다. 부산이 이러한 경쟁력을 유지하면서 글로벌 도시로서 선두에 서려면 영어 친화적인 환경이 먼저 만들어져야 한다.

내셔널지오그래픽은 부산을 ‘2023년 여행할 만한 세계 최고 수준의 문화 도시’로 선정했다. 부산시는 해외 기사나 언론 매체 등을 통해 부산을 더욱 매력적인 도시로 소개하고 홍보해야 한다. 그리고 현대적인 부산의 모습은 물론 역사적인 골목과 거리 등 부산의 다양한 이야기를 담아내며 올바른 영어 정보들이 제공된 보다 전문적인 영어 친화적인 투어를 만드는 것도 방법이다. 또한 해외 유수 대학 및 글로벌 기업과의 인턴십이나 MOU를 통해 부산지역 청년들의 새로운 일자리 창출도 기대할 수 있다.

그렇다면 부산시는 영어하기 편한 도시 부산을 만들기 위해 실제로 어떤 노력을 기울여야 할까?

첫째, 16개 구·군 단위로 저비용 고품질의 영어교육 서비스를 제공하는 시스템을 만드는 데 투자해야 한다. 소외될 수 있는 부산의 중·장년층을 위한 맞춤형 영어수업과 지원 정책들도 고려할 필요가 있다.

둘째, 더 많은 영어 네트워킹과 영어 말하기 행사 등을 통해 실제 영어를 사용해볼 수 있는 무대를 지속적으로 만들어 나가야 한다. 또한 현장에서 바로 사용할 수 있도록 부산시 공무원 경찰관 응급구조사 등 공무원들의 영어능력도 강화해야 한다.

셋째, 국내 거주 외국인을 위해 재난상황에서 통역서비스나 긴급재난문자, 긴급공지가 영어로 번역오류 없이 실시간 발송되는 시스템이 체계적으로 구축되어야 한다.

마지막으로 부산영어방송재단(BeFM) 부산국제교류재단(BFIC) 부산글로벌빌리지 등 부산지역에서 영어와 다문화서비스를 제공하는 기관에 대한 재정 지원도 늘어나길 바란다.

‘영어하기 편한 도시, 부산’은 경쟁력 있는 글로벌 도시로서의 자리매김이자 2030 부산엑스포를 성공적으로 유치하기 위한 첫걸음이 될 것이다. 그러기 위해서는 부산시와 부산 시민의 지속적인 관심과 협력이 필요하고 현장의 목소리를 반영한 맞춤형 지원책 등의 내실 있는 준비가 기반이 되어야 한다. 그리고 지금부터 함께 힘을 모아 이뤄내는 한 걸음 한 걸음이 모두가 윈윈하는 ‘성장’의 과정이 되길 바란다.