코로나19의 팬데믹 와중에 2022년 원숭이두창이 유행을 시작했다. 지난 5월 6일 영국 런던에서 시작해 70일 만에 69개국에서 약 1만2000명이 걸리고 12명이 목숨을 잃었다. 우리나라에서도 6월 22일 첫 확진자가 나왔다.

원숭이에게서 사람에게 옮아 온 원숭이두창은 사람의 두창(마마)과 증상은 비슷하지만 훨씬 가볍고 치명률도 낮다. 다른 동물도 두창을 앓는데 가장 유명한 것은 소다. 소의 두창, 즉 우두(牛痘)는 인류 역사를 바꾼 아주 중요한 질병이었다. 그 시작은 좀 엉뚱했다.

18세기 영국에서는 소젖을 짜는 아낙들이 피부가 곱다는 속설이 있었다. 사람들은 아무래도 피부 미용에 좋은 우유를 많이 먹어서라고 생각했지만 아니었다. 직업병인 우두에 걸린 탓이었다. 우두는 소의 젖에 물집으로 생겼고, 아낙들은 소젖을 짜면서 그 물집에 있는 바이러스에 감염돼 손에 물집이 잡혔다. 우두는 소도 사람도 큰 문제를 일으키지 않았다.

그런데 우두를 앓은 아낙들은 무서운 마마(두창)에 걸리는 법이 없었다. 중세시대에 흑사병이 있었다면 근세기에는 마마가 있었다고 할 만큼 끔찍한 병이었다. 기초감염재생산지수(R0)는 5~7로 엄청나게 잘 퍼지고, 걸리면 몸이 펄펄 끓으며 온몸이 아프고, 콩알 같은 물집(痘瘡)이 피부를 휩쓸었다. 환자의 반은 죽었고, 생존자는 실명을 하거나 피부가 얽어버렸다. 그래서 마마에 걸리지 않는 소젖 짜는 아낙들의 피부가 곱다는 속설이 생긴 것이다.

영국 의사 에드워드 제너는 이 속설에 흥미를 품고 연구를 시작했다. 제너는 속설을 응용해 우두의 진물을 일부러 주사해서 가볍게 앓은 후 마마에 걸리지 않는 예방법을 만들었다. 백신 접종법은 이렇게 세상에 나왔다.

그런데 왜 우두를 앓으면 마마에 대한 면역을 얻을까? 우두 바이러스와 마마 바이러스는 모두 오르도폭스바이러스(orthopoxvirus)속(屬)의 일원으로 생물학적으로 근친 관계다. 이 속에는 사람 소 낙타 너구리 쥐 스컹크, 그리고 원숭이의 두창을 일으키는 개별 종(種)의 바이러스가 있다. 바이러스 종류가 수백만 종이나 되는 것을 고려하면 이들은 거의 한집안 바이러스로 볼 수 있다. 덕분에 같은 집안의 한 바이러스로 얻은 면역은 다른 바이러스에도 호환성이 생겼다. 이를 ‘교차면역’이라 하는데 이를 이용해 인간은 우두로 마마를, 마마 백신으로는 원숭이두창을 예방할 수 있다.

원숭이두창은 1958년 실험실에서 키우던 원숭이에게서 처음 발견했고, 1971년 사람의 감염 사례도 확인했다. 이후로도 중서부 아프리카에서만 발생했다. 예방이나 치료 모두 마마에 준한다. 마마 접종을 받은 사람은 가볍게 지나가고 치명률은 3~6% 수준이다. 마마 접종으로 원숭이두창은 85% 예방된다. 우리나라에서도 지난달에 원숭이두창 환자 진료를 담당할 의료진 스무 명이 백신을 맞았다. 마마 백신은 바늘 끝에 접종액을 묻혀 팔에 15회 찌르는 방식으로 접종한다. 마마 접종은 40여 년 만에 처음 있는 일이다. 마마는 1980년 세계보건기구(WHO)가 지구상에 더 이상 마마는 없다고 공표한 유일무이한 감염병이다. 마마 바이러스는 사람 몸속에서만 존재하므로 모든 인간이 접종을 마친 후로는 이론상으로 더는 설 자리가 없다. 더 이상 마마는 없지만 그 비슷한 원숭이두창이 코로나 와중에 인간의 뒤통수를 치고 나왔다.

왜 지금일까? 1980년 이후에 태어나 마마 접종을 안 받은 인구가 점점 늘어났다. 2020년 기준으로 보면 40세 이하의 국민은 모두 마마 면역이 없다고 볼 수 있다. 공교롭게도 그해 우리 국민의 나이 중간값(중위연령)은 43.7세이다. 미접종 신인류의 인구가 늘수록 원숭이두창 바이러스가 설 자리가 점점 느는 것이다.

원숭이두창뿐일까? 소 말(馬痘) 쥐(鼠痘)는 괜찮을까? 이들 바이러스도 돌연변이를 일으켜 인간에게 올 수도 있지 않을까? 코로나 사례를 보면 그럴 가능성이 없지는 않을 것이다. 이번에 팬데믹을 일으킨 코로나바이러스는 야생동물의 몸속에서 별문제를 일으키지 않았던 바이러스였지만 돌연변이를 일으켜 사람에게 넘어왔다. 그리고 우리가 적응할 만하면 새로운 돌연변이종이 나와 기존 면역을 없었던 일로 만들고 있다.

이렇게 우리가 원하지 않는 야생동물의 바이러스에게 초대장을 발송하는 나쁜 손은 공교롭게도 바로 우리 자신이다. 지구와 생태계에 전혀 겸손한 적이 없는 인류의 탐욕이 자연을 무찌르고 생태계를 망가뜨린 인과응보다. 오랜 세월 균형을 이룬 생태계로 난입해 야생동물과 미생물에게 생소한 접촉을 강요한 인류에게 날아온 청구서다.

인류가 이기적인 소비 행태를 바꾸지 않는 한 미안하지만 코로나 종식은 없다. 설령 코로나가 끝난다고 해도 다른 얼굴의 팬데믹이 또 올 것이다. 이제 정말 진심으로 간절히 망설이지 말고 우리의 탐욕과 ‘헤어질 결심’을 할 때다.

박지욱 신경과 전문의·메디컬티스트