19세기 헝가리의 의사 이그나스 젬멜와이스는 의사가 환자에게 의학적 처치를 하기 전에 손을 소독해야 한다고 처음으로 주장한 선구자였다.

젬멜와이스가 손소독이 필요하다는 주장을 하게 된 과정이 매우 흥미롭다. 그가 오스트리아 빈의 종합병원에서 근무하던 당시 두 개의 산과 병동에서 산욕열로 인한 산모의 사망률이 크게 차이가 난다는 것을 관찰하게 된다. 첫 번째 병동은 산모의 사망률이 10%를 넘었고 두 번째 병동은 4% 이하였다. 이런 사실은 병원 밖으로까지 소문이 나 산모들은 첫 번째 병동 입원을 기피하기도 했다.

그는 두 병동의 어떤 차이가 산모의 사망률에 영향을 미쳤는지 조사하기 시작했다. 두 병동의 결정적인 차이는 산모의 사망률이 높았던 첫 번째 병동은 의과대학생들의 교육을, 두 번째 병동은 조산사 양성을 위한 교육을 담당하고 있다는 것이었다. 그는 의과대학생들이 해부학 실습에서 무언가에 손이 오염이 되고 그것을 산모에게 옮겨 산욕열 발생이 더 많은 것이라고 결론을 내렸다. 조산사 교육과정에는 해부학 실습이 없었기 때문이었다.

그는 이 가설을 바탕으로 바로 개선책을 세우고 실천에 옮긴다. 학생들에게 손을 소독하도록 한 것이다. 결과는 놀라웠다. 첫 번째 병동의 산모 사망률이 3% 이하로 낮아진 것이다. 학생들이 해부학 실습에서 손에 묻혔다는 그 ‘무엇’이 어떤 것인지 손을 소독하는 행위가 그 ‘무엇’을 어떻게 없애는 것인지 당시의 지식으로는 설명이 불가능했다. 하지만 자신의 관찰을 바탕으로 가설을 세우고 개선책을 적용함으로써 산모의 사망률을 크게 낮추는 성과를 얻은 것이다.

당시 그의 주장은 동료 의사들의 지지를 받지 못했을 뿐만 아니라 조롱거리가 되기도 했다. 당시에는 질병이 ‘미아즈마’라는 나쁜 공기에 의해 자연적으로 발생한다는 것이 정설이었기 때문이다.

그가 사망한 이후에 감염병이 세균과 같은 미생물에 의한 것이라는 이론이 지지를 받으면서 손소독의 필요성은 다시 주목받았고 널리 받아들여졌다. 젬멜와이스가 주장한 그 ‘무엇’의 정체가 밝혀진 것이다. 지금은 의료적 처치를 하기 전에 손을 소독하는 것은 상식이 되었다. 물론 여전히 병원에서 의료진에게 손위생을 강조하고 잘하고 있는지 모니터링을 계속해야 하지만 말이다.

지금도 병원 안에서 일어나는 감염은 여전히 문제가 되고 있다. 입원 수술 각종 처치와 외래진료 등 의료와 관련된 모든 감염을 의료관련감염이라고 하며 감염병 관리에 있어 중요한 문제로 다루어지고 있다.

2015년 메르스 유행과 2020년부터 겪고 있는 코로나19 팬데믹에서도 의료기관 내에서의 감염이 큰 문제로 대두되었다. 2015년 메르스 유행에서는 밀집된 응급실 내에서의 전파가 유행을 크게 확산시켰다. 코로나19 유행에서는 요양병원에서의 집단발병이 가장 큰 문제였다. 인구의 노령화와 의료적 처치의 증가, 항생제 내성균 등으로 인해 앞으로 의료관련감염은 지속적으로 증가할 것으로 예상된다.

의료인들의 손위생과 같은 행동을 개선하는 것도 해결책이 될 수 있지만, 구조와 환경을 개선해야 하는 것도 많다. 조금의 도움이 있으면 충분히 지역사회에서 생활할 수 있는 분들이 입원을 할 수 밖에 없는 것, 한 병실에 6명이 넘는 환자가 입원하는 것, 병원 내에서 감염병을 예방하고자 하는 활동이 중요한 문제로 다뤄지지 않고 있는 것 등은 정책적으로 해결해야 할 과제들이다.

메르스 유행을 겪은 후에 제기되었던 문제들이 코로나19 팬데믹에서도 반복되었다. 코로나19 팬데믹의 큰 파고를 넘었다고 해서 이 문제들을 잊어서는 안 된다.

젬멜와이스 이후 200년이 지난 지금 현대 의료는 더욱 발전했고 그로 인한 의료관련감염 문제도 더욱 복잡해졌다. 지금 의료관련감염을 일으키는 원인이 되고 있는 것들이 200년 아니 20년 후에는 비상식적인 것으로 평가받지는 않을지, 병원과 의료는 어떤 모습으로 변해있을지 궁금해진다.