타이 버트리라는 메이저리그 투수가 고작 28세 나이에 은퇴를 선언했다. 그는 2012년 명문 보스턴 레스삭스의 지명을 받은 유망주였지만, 입단 후 성장이 더뎠다. 2018년 유명선수의 트레이드 여파로 LA 에인절스 유니폼을 입게 된 그에게 갑자기 기회가 찾아왔다. 메이저리그에 데뷔하는 행운을 얻었고, 이후 만개한 기량을 보여주면서 철벽 불펜요원이 됐다. 성공을 앞둔 그가 2021시즌 개막 무렵 갑자기 은퇴를 선언하며 다음과 같은 은퇴의 변을 발표했다.

그림= 서상균 기자

“그동안 내 재능을 믿지 않는 자들에게 나에 대한 평가가 틀렸다는 것을 입증하기 위해 야구를 했다. 이를 입증한 후 내게 야구는 더 이상 승부가 아닌 비즈니스가 됐다. 나는 월드시리즈 우승이나 명예의 전당에 오르는 꿈을 가지고 있지 않다. 야구에 대한 사랑과 열정이 급격하게 식었다.”

이 기사를 읽으니 2006년 어느 여름날 만난 충북 제천의 한 농부가 생각났다. 내가 소프라노 색소폰을 중고장터에 내놓자 그는 내게 전화해 인수 의사를 전했다. 농사일 때문에 비가 내릴 때까지 기다려 달라고 부탁하더니 며칠 후 그는 내게 전화해 출발을 알렸다. 몇 시간 후 노크 소리에 문을 열자 농부 대신 말쑥한 신사가 서 있었다. 몇 마디 나눠 보니 범상치 않았다. 그는 강남 금융가에서 대단한 경력을 쌓았던 분이다.

50대 초에 그에게 자신의 삶에 대한 회의가 폭풍처럼 밀려왔다. 경쟁하면서 자존심으로 뭉쳐 살던 자신의 무대가 갑자기 어색해졌다. 색소폰에 빠져들며 다른 세상을 만났다. 별을 보면서 색소폰을 실컷 불고 싶어졌다. 그는 자신의 경력을 접기로 했다. 제천에 이웃과 멀리 떨어진 집 한 채를 구했다. 농사일은 색소폰 연주를 합리화시켜 주는 포장된 생업이었다. 그는 내게서 구한 소프라노 색소폰으로 연주 지평을 넓힐 기대에 부풀어 제천으로 돌아갔다.

심신의 피로가 누적되면 누구라도 재미와 열정을 잃게 된다. 어느 날 문득 목적의식, 가치관과 정체성의 혼란이 물밀 듯 밀려오면 자신의 현재를 던져 버리고 싶어진다. 이런 심리적 상황을 ‘소진’이라 칭한다. 소진이란 개인 혹은 사회로부터 요구되는 기대 수준을 충족시킬 수 없는 상황의 지속을 의미한다. 일에 대한 스트레스에 지속 노출된 결과이다. 몸과 마음이 장기간 피로하면 만성피로증후군이라 부를 수도 있다.

사람은 심리적 혹은 육체적 압박을 받으면 스트레스 반응을 일으킨다. 뇌와 감정조절 중추인 편도체는 교감신경을 통해 시상하부를 거쳐 부신을 자극한다. 부신은 스트레스 호르몬인 코티솔과 에피네프린을 합성해 분비한다. 코티솔은 뇌에 전달돼 주요 근육들을 긴장시키고 혈압을 올려 위험한 상황에 대처하도록 준비시킨다. 그러나 위험한 상황이 그치면 혈중 코티솔이 떨어지고 대뇌의 전전두엽은 부교감신경을 통해 스트레스 반응을 줄인다.

하지만 위 두 사람은 지속적인 스트레스에 몸이 적절한 조절 능력을 잃었을 것이다. 온갖 방법으로 스트레스에 대항해 보고 가족과 동료의 보살핌도 받았지만 결국 지치고 말았다. 스트레스에 부신이 과도하게 반응하자 뇌의 전전두엽은 손상을 입었다. 전전두엽이 스트레스 반응을 낮추지 못하니 부신은 과하게 일했다. 몸에 코티솔이 넘치자 몸은 코티솔 생산을 줄여나가고 몸은 스트레스에 적절히 반응 못하는 악성회로에 빠졌다. 일부 학자는 이런 상황에서 부신이 지쳐 아예 기능을 상실한다고 설명한다. 코티솔이 충분히 분비되지 않자 스트레스를 견디는데 필수적인 자율신경 조절 능력도 떨어졌다. 병에 대한 방어 능력도 손상됐다. 몸에서는 여러 이상 신호가 나타났다.

두 사람은 스트레스를 벗어나려 생업을 떠나는 결단을 내렸다. 제천의 농부는 색소폰 덕에 필자를 만났을 때 이미 스트레스 반응을 정상으로 돌려놓았고 부신기능도 회복했다. 버트리도 언젠가 일상으로 돌아올 것이다. 그가 소진을 극복했다는 소식에는 그가 몰입한 예술, 정원 활동, 혹은 애완동물과의 동행 등도 함께 전해질 것이다.