제20대 대통령선거 사전투표 첫날인 지난 4일 투표 사무원이 낀 장갑 색깔을 두고 논란이 일었다. 국민의힘 측은 더불어민주당을 상징하는 파란색 라텍스장갑을 끼고 있어 정치적 중립을 위반했다고 주장했다. 중앙선거관리위원회가 전국 투표소 사무원들에게 일회용 비닐장갑으로 교체하라고 지시하면서 사건은 일단락됐다. 코로나19 여파로 비닐장갑은 투표소 현장에서 빠질 수 없는 필수품이 됐다.

이번 대선에서 유권자들이 전부 일회용 비닐장갑을 사용한다고 가정하면 약 8800만 장이 쓰레기로 배출되게 된다. 자원순환사회연대가 2020년 4월 제21대 국회의원 선거인수를 기준으로 추정한 수치다. 비닐장갑 한 장당 평균 28㎝로 8800만 장을 펼쳤을 때 약 2만4600㎞이고 서울~부산(최단거리 390㎞)을 31번 왕복할 수 있는 거리인 셈이다. 전국 투표소 비닐수거함에 수북이 쌓인 일회용 비닐장갑 쓰레기는 투표가 끝난 후 재활용 없이 모두 소각 처리된다. 이처럼 선거와 관련한 쓰레기 양은 어마어마하다. 국민의당 안철수 대표와 새로운물결 김동연 대표가 후보직을 사퇴했으나 당초 20대 대선에 출마한 후보는 모두 14명이었다. 후보자 벽보는 전국 8만4880여 곳에 붙여져 있는데 후보가 14명이었으므로 벽보 수는 총 118만8320부에 달한다. 20대 대선 책자형 공보물, 투표 안내문은 총 4652만 통에 이른다.

녹색연합은 올해 대통령선거와 지방선거 선거 홍보물로 온실가스 약 2만8084ｔ이 배출될 것으로 추정했다. 이는 플라스틱 일회용 컵 5억4000만 개를 썼을 때 나오는 양이다. 유권자들에게 이름과 공약을 알리기 좋은 현수막은 가장 큰 골칫거리다. 플라스틱 합성 섬유인 폴리에스터가 주성분으로 소각할 경우 다이옥신 등 유해물질이 배출된다. 앞서 2018년 국회는 공직선거법을 개정하며 선거 시 게시할 수 있는 현수막의 개수를 읍·면·동마다 1매에서 2매로 늘렸다. 후보자 얼굴이 인쇄돼 재활용하기 어려운 선거용 현수막 수가 증가했다.

비닐로 감싼 선거 벽보와 뜯지도 않은 채로 두기 일쑤인 선거공보물 등 선거홍보물에 대한 개선이 필요하다는 여론이 높다. 디지털 시대에 맞게 인쇄형 공보물 대신 QR코드나 온라인을 활용하는 것이 대안으로 제시되고 있다. 다만 노인이나 저소득층 등 디지털 소외계층의 알 권리는 보장돼야 할 것이다. 선관위와 환경부는 선거 후보자들이 쓰레기를 줄여 친환경 선거를 치를 수 있도록 제도 개선을 서둘러야 한다.