지난달 필자는 ‘서해5도에서 북한 쓰레기를 줍다’라는 제목의 책을 출간했습니다. 한국에서 어떻게 북한 쓰레기를 줍느냐며 의아해하실 겁니다. 그래서 부끄럽지만 책 이야기를 조금 나누어 보려 합니다.

이 책은 우연히 필자가 백령도에 갔다가 해안에 떠밀려 온 북한 쓰레기를 발견하면서부터 시작되었습니다. 솔직히 처음에는 전혀 예상하지 못했지요. 백령도에서 처음 북한 쓰레기를 주운 게 고작 소주와 음료수 포장지 3점에 불과했습니다. 그런데 북한 쓰레기가 남한 해안에 떠밀려 왔다는 점 자체가 무척이나 흥미로웠습니다. 곧바로 백령도 외에 서해5도 중 한 곳인 연평도로 달려가 북한 쓰레기를 찾기 시작했지요. 백령도 연평도 대청도 소청도 등을 서해5도라고 부릅니다. 이곳은 최서북단 전방 지역으로 북한과는 불과 4㎞ 거리입니다. 거리가 가까워서였을까요? 조류를 타고 밀려온 북한 쓰레기가 해안 곳곳에 쌓여 있었습니다. 횟수가 거듭될수록 그 수와 종류는 헤아릴 수 없을 만큼 많아졌지요.

이곳에서 1년 동안 주운 북한 쓰레기는 708종 1414점입니다. 품목별로는 당과류 제빵류 음료류 유제품류 식품류 양념류 주류와 담배 의약품류 잡화류 등 거의 작은 마트를 하나 차릴 정도입니다.

비록 완제품은 아니지만 포장지에서도 많은 정보를 읽어낼 수 있습니다. 산업미술이라는 측면에서 제품 브랜드 디자인 상표 등을 파악할 수 있으며, 넓게는 북한의 지역별 생산공장과 현황 등을 알 수도 있지요. 평양과 지방의 차이는 물론 있지만 북한 주민이 직접 사용한 제품이라는 점에서 북한사회를 읽을 수 있는 가늠자가 되었습니다.

북한 쓰레기를 줍는 일이 그리 녹록지는 않았습니다. 부산에서 인천까지, 그리고 인천에서 약 4시간의 뱃길을 달려야 백령도에 닿을 수 있었지요. 또 이곳은 지뢰가 많아 민간인의 출입이 제한되며, 풍랑이 거세게 일고 폭우가 내린 직후에는 북한으로부터 유실 지뢰가 해안에 떠밀려 오기도 합니다. 어느 날은 지뢰 경고판을 보지 못한 채 출입금지구역에 들어가는 바람에 인근 군부대에서 비상출동하기도 했지요. 인적 드문 곳에 수상한 사람으로 보인다는 현지 주민의 신고로 곤욕을 치른 적도 있었습니다.

그렇게 모은 북한 쓰레기는 북한을 연구하는 저에게 보물과도 같은 연구자료가 되었습니다. 이번 연구를 통해 특이할 만한 점은 북한경제 현황을 조금이나마 파악할 수 있었다는 것입니다. 인민에게 공급하는 소비품에 굳이 디자인과 브랜드를 고려할 필요가 있을까 하는 생각은 어쩌면 선입견이었지요. 자본주의 시장경제에서는 당연히 소비자의 선택을 받기 위해 제품의 포장과 디자인을 고려합니다. 그런데 북한상품 역시 제품의 특성에 맞는 상품명과 디자인은 물론 캐릭터까지 그려 넣었다는 사실에 내심 놀랐습니다. 결국 장마당을 통한 시장경제의 확산으로 평가할 수 있는 대목입니다. 개인적 취향을 가진 소비자의 개념까지는 아니더라도 자신이 원하는 상품을 선택하고자 하는 북한 주민의 개인적 욕망과 취향을 읽을 수 있었지요.

하지만 또 다른 면에서는 여전히 고립된 북한경제의 현실도 볼 수 있었습니다. 특히 청량음료에 해당하는 ‘탄산단물’ 제품에는 주원료에 대부분 ‘8월풀당’이 첨가되었습니다. 8월풀당은 ‘8월풀(국화과에 속하는 풀)’에서 당 성분을 우려내어 정제한 원료입니다. 북한에서 설탕 대용품으로 주로 사용하는 것이지요. 북한 당국은 ‘자력갱생’을 강조하면서 8월풀당 제품 생산을 독려하고 있습니다. 북한이 선전하는 8월풀의 효능은 “마른 잎 1ｔ이면 단맛감을 50㎏ 얻을 수 있는데 이것은 사탕(설탕) 15ｔ과 같다”고 합니다. 실제로 ‘평양 8월풀가공공장’에서 ‘8월풀당가루’ 제품을 생산하고 있다는 사실을 선전하지요. 그런데 한 가지 분명한 건 설탕의 원료를 수입하고 가공할 기술이 있다면 굳이 8월풀당을 사용할 이유가 전혀 없겠지요. 바로 ‘자급자족’을 외치는 북한의 고립경제를 잘 보여주는 대목입니다.

마침 지난 16일 북한의 신의주와 중국 단둥을 잇는 국제화물기차 운행이 재개되었다는 소식이 들려옵니다. 남북 간의 막힌 통로도 시원하게 뚫릴 새해를 기대해 봅니다.