통계청의 2021년 10월 인구 동향 자료에 따르면 출생아는 2만736명이며 사망자는 2만7783명이다. 한 달간 국내 총인구는 7046명이 감소했다. 코로나19 팬데믹의 영향 탓인지 2019년 11월 이후 24개월 연속 인구 감소세가 이어지고 있다.

문제는 인구감소 추이가 예상보다 빠르게 진행돼 그 영향이 본격화되고 있다는 것이다. 지난해 12월 발표된 인구추계에 의하면, 국내 총인구는 2020년 5184만 명을 정점으로 2030년 5120만 명으로 감소하고, 2070년에는 3766만 명으로 줄어들어 1979년과 비슷한 수준이 될 것으로 전망된다.

특히 인구구조에서 급격한 고령화는 기업을 비롯한 사회 전반에 큰 부담이 될 것이 분명하다. 2020년 기준 생산연령인구(15~64세)와 고령인구(65세 이상)는 각각 3738만 명과 815만 명이다. 생산연령인구가 총인구의 72.1%를 차지해 생산연령인구 100명이 21.8명의 고령인구를 부양하는 형태이다. 1960년대의 베이비붐 세대가 고령인구로 전환되는 2020년대부터 생산연령인구는 급격히 감소하고 고령인구는 급증하여 우리 사회는 초고령화 사회로 빠르게 진입할 것이 확실하다. 2030년에는 생산연령인구가 2020년 대비 357만 명 감소한 3381만 명인 데 반해, 고령인구는 491만 명 증가한 1306만 명이 돼 생산연령인구 100명당 부양하는 고령인구는 38.6명으로 급격히 늘어난다.

고령화 문제가 심각한 부산의 경우 지난해 9월 전국 7대 도시 중 처음으로 만 65세 이상 노인이 인구의 20% 이상을 차지하는 초고령사회에 들어섰다. 지난해 9월 만 65세 이상 노인 인구가 67만3356명으로 전체 335만9334명의 20.04%를 차지했다. 2015년 노인 14% 이상의 고령사회에 진입했던 부산은 불과 6년 만에 노인 인구 비중이 6% 포인트나 증가했다.

고령화에 따른 생산연령인구의 급격한 감소는 당장 기업의 인력수급에 악영향을 끼치고 있다. 설상가상 청년들은 중소제조기업이나 3D 업종에서 일하는 것을 기피해 중소제조업에서는 인력을 구하는 데 어려움을 겪고 있다. 그러나 청년들은 일자리가 없다고 불만이다. 현재 상당수 중소제조업체는 오랜 기간 근속한 나이 많은 숙련공과 외국인 근로자에 의존하고 있으며, 3D 업종에서는 젊은 근로자를 찾아보기 힘든 실정이다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 신규 외국인 근로자의 입국이 급감함에 따라 중소제조업 및 농·어업 분야에서의 인력난이 가중되고 있다.

인구 감소는 기업에 단순히 인력난이 아닌 제품의 판매와 시장수요의 근본적인 감소를 의미한다. 노벨경제학상 수상자인 폴 크루그먼 교수는 시장경제가 발전하기 위해서는 제품을 구매할 충분한 수요가 필요하다고 주장한다. OECD 국가 중 가장 빠른 속도로 인구감소가 진행되는 우리나라는 심각한 수준의 생산과 구매감소에 직면할 수 있다고 경고한다.

인구 감소시대에 기업은 먼저 업(業)의 본질에 대해 숙고하고 체질개선을 위한 노력이 절실하다고 본다. 그동안 대부분의 중소 제조업체들은 브랜드와 디자인, 기술 등 차별화된 핵심 기술보다 제품 생산기술에 집중해 왔다. 그러나 이러한 단순 임가공이나 제조기술에만 의존하다 보면 여러 난관에 봉착하게 될 것이다. 하나의 예로, 나이키는 노동집약적 제품인 신발 및 의류를 판매하는 회사이지만 자체 생산공장은 한 곳도 없다. 베트남이나 인도네시아 등 임금이 저렴한 전 세계의 OEM 공장에서 나이키의 디자인과 기술이 접목된 신발과 의류를 생산하고 있다. 나이키가 창출하는 핵심 가치는 신발이나 의류를 생산하는 것에 있지 않고, 승리의 여신 날개를 형상화한 나이키 브랜드와 소비자에게 어필하는 디자인이다. 천문학적인 비용을 투자하여 스포츠 스타의 가슴에 나이키 로고를 붙이고, 이에 열광하는 소비자들에게 스포츠 스타의 이미지와 디자인을 판매하는 것이다. 이런 브랜드와 디자인 가치 덕분에 나이키 제품은 생산원가의 몇십 배에 팔리고 있는 것이다.

전 세계에서 시가 총액이 가장 높은 기업인 애플은 스마트폰이나 노트북 같은 IT기기를 판매하는 회사지만, 자체 제조공장을 보유하고 있지 않다. 애플이 창출하는 핵심가치는 애플 고유의 디자인과 소프트웨어로 애플 생태계를 조성하고, 애플 브랜드가 혁신과 창의성의 아이콘이 되도록 하는 것이다.

업(業)에서 가장 중요한 것은 핵심가치다. 그 외의 것들은 서로 연결하고 아웃소싱으로 협력하면 답이 나온다. 지금은 생산인구가 급감하고 있는 데다 모든 것이 급변하는 시대이다. 이런 와중에 어려움은 항상 찾아왔고, 또 우리는 이를 극복했다. 어떤 어려움도 도전하면 극복할 수 있고, 이런 과정을 통해서 더욱 강해질 수 있다고 확신한다.

㈜디프로매트 대표이사