우리 부산이 초고령사회로 진입했다. 부산 인구는 광역시 재편과 기장군 편입이 이뤄진 1995년 389만2972명을 정점으로 반등 없는 지속적 감소세가 이어져 왔다. 지난 9월 전국 7대 도시 중에선 처음으로 만 65세 이상 노인이 인구의 20% 이상을 차지하는 초고령사회에 들어선 것이다.

현재 부산의 노인 인구는 67만3356명으로 전체 335만9334명의 20.04%이다. 노인 인구가 14% 이상인 고령사회로 진입한 것이 2015년도였는데 6년 만에 6%포인트나 증가한 것은 세계 어디에서도 찾아볼 수 없는, 요즘 표현대로 한다면 멘탈이 붕괴할 수준이며, 코로나19 팬데믹 사태에 비견해도 전혀 지나치지 않는 극한의 재난상황이다. 노인의 나라라는 일본조차도 수십 년에 걸쳐 이루어진 일을 대한민국에서, 그것도 우리 부산에서 한국인 특유의 빨리빨리 문화로 정말 초스피드로 만들어진 것이다.

우리 지역사회가 당면한 본질적 문제는 고령화 자체가 아니라 이런 중대한 일에 대해 과감한 정책 결정을 내릴 수 있는 자리에 있는 사람들 대부분이 뼈가 저릴 만큼 심각한 일로 여기지 않는 것에 있다. 모든 문제에는 답이 있기에 쉽지 않은 일이라도 지역사회가 함께 참여하여 적극적인 해결 노력을 기울이면 결국에는 극복할 수 있음에도, 우리는 어쩌면 지금까지 하는 척만 해온 것은 아닌지 다 같이 반성해볼 대목이다.

과거 20년 전부터 급격한 고령화에 대한 경보는 지역사회 곳곳에서 울려왔다. 부산은 2003년도에 65세 이상 고령자 인구 비중이 7.3%를 기록하면서 전국 7대 도시 가운데 가장 먼저 고령화사회에 진입했으며 그로부터 10년 뒤인 2013년 13.2%에 이르렀고 그 추세라면 2022년이 되면 고령자 비중이 20%를 넘어서는 초고령사회가 될 것으로 예측했는데, 1년이나 먼저 그 상황에 마주한 것이다.

이 와중에 부산의 경제성적표 중 하나를 보면 10월 현재 전국 상장법인 2465개사 중 본사를 부산에 둔 곳은 77개사로 인천 86개사보다 9개사가 적으며, 전국적으로 작년 대비 101개사가 증가할 때 부산은 고작 1개사만 늘었다. 5대 그룹의 주력기업 하나보다 못한 초라한 부산지역의 시가총액을 굳이 언급하고 싶지는 않다. 부산을 자조할 때 고전 명작인 ‘노인과 바다’를 언급함은 전혀 근거가 없지 않은 것이 현실이다.

하지만 결코 낙담할 이유는 없다. 참된 희망은 절망적인 순간에 발견된다는 역설적인 삶의 지혜는 부산에도 적용된다. 지금 바로 부산시민 여러분에게 그 답을 드리겠다. 급격한 인구변동은 노동시장의 고용환경을 급변토록 하고 이는 혁명이라고 말할 정도의 산업전환으로 연계되는 것이 역사적으로 증명되었다. 우리가 사는 이 시대는 1차 산업혁명 증기기관, 2차 산업혁명 전력계통 그리고 3차 산업혁명 정보기술에 이은 4차 산업혁명 기술융합의 시대인 것이다. 인공지능, 빅데이터 등 주요 영역 중에서도 우리 부산이 선택과 집중을 할 특정 산업을 꼭 집어서 이야기하자면 그것은 바로 전통적인 제조업을 기반으로 양질의 일자리에 대한 고용 창출 효과가 크고 경제적으로도 부가가치가 높은 중소기업 중심의 로봇산업이다. 국내 로봇 기업 2200여 개 중 95% 이상이 중소기업이다. 이 중에서도 우량 기업들이 제조업 기반이 튼튼한 부울경에 포진해 있다. 이는 훌륭한 교육인프라를 바탕으로 수도권이 아니어도 고급인력을 공급할 수 있는 부산의 역량 때문이다.

급격한 인구변동이 쓰나미급 교육 붕괴를 초래하기 전에 재빠른 태세 전환으로 기업의 역외유출을 막고 우수한 외자기업들을 유치해야 할 것이다. 그렇게 하기 위해 인구구조변화에 따른 기술혁신을 의미하는 데모테크 산업으로 로봇산업을 부산만의 특화산업으로 육성하기 위하여 센텀2지구 도시첨단산업단지 내에 집적화된 로봇클러스터를 조성해야 할 것이다. 이를 제도적으로 뒷받침하도록 국토교통부는 11월 24일에 센텀2지구를 도심융합특구 사업지구로 선정했다. 부산시의 책임 있는 관계자들에게 간곡한 부탁 말씀을 드린다. “늦다고 생각할 때가 가장 빠른 때입니다.”

부산로봇사업협동조합 이사장