국민의힘 대통령후보 경선을 지켜보면서 풀리지 않았던 의문. ‘20대는 왜 일흔을 앞둔 홍준표 국민의힘 의원에게 열광했을까.’ 그들이 이재명 더불어민주당 후보나 윤석열 국민의힘 후보에게 거리 둔 이유도 궁금했다. 홍 의원을 도왔던 이언주 전 의원에게 물었다.

-왜 청년 보수층의 지지를 받았을까.

▶2030세대는 ‘개별화된 집단’이다. 개발도상국에서 태어난 부모를 둔 선진국 국민이다. 그들은 합리적인 동시에 냉정하다. 홍 후보가 재미있다거나 ‘사이다’여서 지지했다는 분석은 본질을 보지 못한 것이다. 내가 만난 청년들은 이런 말을 했다. ‘어른들은 문재인 정부에 복수해야 한다고 주장하는데 우리 관심사는 미래다’라고. 청년들은 홍 의원의 국정운영능력을 높게 봤다. 도덕적으로도 흠 잡을 게 없다.

-MZ세대가 바랬던 정책은.

▶특별한 게 없다. ‘아빠찬스’나 ‘국가찬스’ 필요 없으니 당신들(정치인) 일만 제대로 하라고 했다. ‘내 일은 내가 잘할 테니 국정 운영을 잘 못해 앞길이나 막지 말라’는 의미다. 이준석(국민의힘 대표) 앞세워 우리를 설득하려 들지 말고 대한민국 미래 잘 그리라고 하더라.

-지지 후보가 없다는 20대가 많은데.

▶홍 후보는 계파 도움 없이 30년 넘게 홀로 성장했다. 누구의 ‘찬스’도 없었다. 청년이 생각하는 ‘공정’과 가장 어울리는 정치인이다. 문재인 정부에 대한 분노에 편승해 정치 입문 4개월 만에 제1야당 대통령 후보가 된 것을 공정이라고 여기지 않는다.

김영춘 민주당 전 의원에게도 비슷한 질문을 했다. 그는 홍 의원 공약에 주목했다. “기성세대는 ‘과거의 홍준표’를 기억하는데 젊은 세대는 선입견에 갇히지 않고 ‘홍준표를 재발견’한 것 같다. 70대 정치인에게 ‘귀엽다’는 표현까지 쓰지 않았나. 사형제·사법고시 부활이나 정시 100% 도입을 통해 현실을 바꾸자는 주장에 2030 보수가 공감한 것 같다.” 김 전 의원은 지난 10일 페이스북에 “국민의힘 지지자들은 민주당 상대의 복수전에서 더 잘 싸울 파이터를 선택했다(중략). 본선은 피 튀기는 네거티브 공방이 될 전망”이라고 덧붙였다.

익명을 요구한 재선 정치인은 홍 후보 인기를 도덕성에서 찾았다. “홍 의원은 막말 논란을 제외하면 큰 약점이 없다. 5선 국회의원과 경남지사를 지내 검증도 받았다. 반면 이·윤 후보는 검찰 수사에 따라 운명이 바뀔지 모른다. 두 후보에게 의문을 갖는 것은 당연하다. 윤 후보가 방송토론에서 홍 의원 지지층을 ‘꿔준표’라거나 ‘역선택’이라고 비하한 것은 전략적으로 큰 실수다.”

그래서인지 낙선한 홍 의원은 “(연단에서) 마이크 잡기가 어렵다”고 했다. 윤 후보 지지를 호소하지 않겠다는 뜻. “두 사람(이재명·윤석열) 중 한 사람은 감옥에 가야 할 것”이라는 독설도 뱉었다. 2030세대의 탈당 행렬에 대해선 “아주 개성 강한 사람들”이라고 에둘러 표현했다. 그의 말대로 20대는 진영논리에서 자유롭다. 취업난과 부동산 가격 폭등에 대한 분노를 서울시장 보궐선거를 통해 표출했음에도 윤 후보에 대한 지지는 망설인다. 2016년 ‘박근혜 탄핵’을 외쳤던 그들은 촛불집회로 탄생한 문재인 정부의 조국 전 법무장관에게 등을 돌렸다. 한국갤럽의 지난 2~4일 대권 후보 여론조사에서도 18~29세의 ‘의견 유보’ 응답 비율이 41%로 모든 연령대에서 가장 높았다(이하 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조).

국제신문 인턴기자 4명(부산대 재학생)의 생각도 비슷했다. 3명은 지지 후보가 없다고 했다. 나머지 한 명은 홍 의원이 떨어져 낙심한 상태였다. 왜 누구에게도 마음주지 못할까. “유력 후보들을 보면 범죄자 이미지가 떠오른다” “TV토론을 봤는데 대통령감이 안 보이더라. 싸움질 하는 것 보면서 정치에 대한 관심만 떨어졌다”는 대답이 돌아왔다. 한국리서치가 KBS 의뢰로 지난 5~7일 전국 1000명을 대상으로 한 조사에서도 20대의 윤 후보(16.7%)와 이 후보(16.2%) 지지율은 바닥권이었다.

18~29세 유권자는 795만 명(유권자의 18%). 30대까지 포함하면 전체 유권자의 30%를 넘는다. 그들은 이념·지역에 크게 얽매이지 않고 이슈에 따라 투표하는 ‘스윙보터’ 성향을 강하게 드러낸다. 특히 공정과 정의에 예민하다. ‘비리 의혹’에 휩싸인 후보는 청와대행이 불발될 가능성이 높다는 얘기다. 이 후보가 지난 10일 관훈클럽 토론회에서 대장동 의혹에 대해 ‘조건부 특검 수용’ 카드를 꺼낸 것도 이런 민심을 의식해서다. 홍 의원의 인기비결을 추적하다 보니 ‘검찰이 대통령 뽑게 생겼다’는 걱정이 든다. 누가 미래세대의 마음을 얻어 새로운 미래를 열 수 있을까. 분명한 것은 정권 재창출이나 심판만 외쳐서는 20대 마음을 얻을 수 없다.

디지털부문장 nsl@kookje.co.kr