현대 외교제도의 발전은 로마 교황청과 깊은 관련이 있다. 현대 외교는 중세 종교적 최고 권위체였던 교황이 세속 군주들에 대한 영향력을 지리적으로 확장하면서 발전했기 때문이다. 다시 말해 교황청의 교황이 세속 정치공동체 군주에게 사절을 파견해 온 것이 외교적 관례로 축적된 것이다. 이는 314년 실베스텔 교황이 프랑스의 아를르 공의회에 사절을 파견한데서 출발한 것으로 알려져 있다. ‘특사(Apocrisiarius)’란 외교 용어는 교황의 대리인으로서 보내는 사절단을 의미하는 것으로 생겨났고, ‘대사(Nuntius)’도 상대 지역에 상주하는 특사를 의미하는 개념으로 8세기에 등장했다. 11세기 그레고리 7세에 이르러 역으로 세속 군주가 교황청에 사절을 파견하기 시작했으며, 13~14세기에는 실크로드를 통한 무역의 발달로 로마 교황청의 사절단을 중국 황제에게까지 파견하게 된다. 이후 종교개혁과 종교전쟁, 나폴레옹 전쟁과 민족주의 국가의 발흥으로 교황의 외교적 위상이 상대적으로 약화되었다. 그러나 1648년 베스트팔렌 조약으로 근대 국제질서가 탄생한 이래 교황청은 독립적인 주권을 가지는 외교의 주체로서 인정받게 되었다. 1961년 비엔나 협약은 외교사절을 파견할 수 있는 교황의 권한을 재확인했으며, 1969년 바오로 6세는 ‘온 교회의 염려(Sollicitudo Omnium Ecclesiarum)’를 발표하여 교황 사절에 관한 새로운 법률을 정비하였다.
로마 교황청은 전 세계 약 13억 명의 가톨릭 신도를 대표하는 최고의 종교적 권위체다. 동시에 교황청은 세속의 국가가 누리는 국제법의 지위를 부여받는다. 교황청은 영세 중립국이고, 외교사절을 파견 및 접수하며, 다양한 국제기구의 회원이기도 하다. 교황청은 추기경단, 주교 대의원 회의, 교황청 기구로 구성돼 있다. 현재 교황청은 183개 국가와 수교를 하고 있으며, 89개의 상주 공관, 33개의 국제기구에 가입하고 있다. 교황청은 북한과 수교를 하고 있지는 않지만, 이탈리아는 유럽에서 북한과 가장 먼저 수교한 국가다.
교황청은 보편적 휴머니즘에 입각해 인류가 당면하는 많은 문제를 해결하려고 노력해 왔다. 그 가운데 국가 간의 분쟁과 갈등을 해결하려는 중재 외교도 주목받는 활동이다. 이번 문재인 대통령의 교황 북한 방문 제안은 이러한 맥락에서 착안한 것이다.
교황청의 국제 분쟁 중재자 역할 사례는 많다. 이란과 이라크 분쟁, 레바논과 시리아의 분쟁, 코소보 전쟁 등이다. 특히 교황청은 1990년대 탈냉전 이후 중국과 베트남 등 공산권 국가들과 외교를 통해 이들 국가의 개혁개방을 지원했다. 최근에는 2015년 미국 쿠바 수교과정에서 중재 외교가 성공적이었다. 이는 북미관계와 관련된 교황의 중재자 역할과 관련하여 시사하는 바가 크다. 당시 프란치스코 교황의 중재자 역할도 오바마 대통령의 요청으로 이루어졌다. 교착상태에 빠져 있던 양국의 비밀협상이 교황의 중재 역할로 타결되었고, 마침내 2016년 3월 오바마 대통령의 쿠바 방문이 이루어졌다. 아메리카 대륙에서 잔존하던 냉전의 유산이 청산된 것이다. 로마 교황청의 중재 외교 성공 요인으로 다음 몇가지를 들 수 있다. 첫째는 사회주의 국가 쿠바 내 가톨릭교회의 영향력이고, 둘째는 당시 개혁개방 정책을 추진하기 시작하던 쿠바가 직면한 경제적 어려움을 앞세워 교황이 미국을 설득했고, 미국이 자신의 경제제재 정책을 재평가했다는 점이다. 셋째는 오바마 대통령의 쿠바와의 관계 개선 의지였다. 이를 한반도 문제에 대입하면, 전망이 어둡지는 않다. 물론 첫째 요인이 북한에 존재하지 않는다. 결국 둘째와 셋째 요인의 존재 유무에 따라 결정될 것이다. 바이든 행정부가 북한의 경제발전 욕구를 어떻게 인식하는지가 중요하다. 나아가 비핵화와 경제제재 해제를 주고받으며 거래를 시도할 의사결정이 중요하다.
그런데 결국 이는 기술적인 문제라기보다 신뢰의 문제이다. 교황의 중재 외교가 북미 양국의 신뢰를 싹트게 해야 한다. 프란치스코 교황은 문 대통령의 제안에 화답하며 북한의 초청을 언급했다. 초국가적인 교황의 영적 권위가 세속국가의 이해관계를 넘어서는 게임 체인저가 될 수 있을까? 이제 공은 김정은 위원장에게로 넘어갔다.
부산대 정치외교학과 교수
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