마이크로소프트의 익스플로러나 구글의 크롬 이전에 넷스케이프라는 웹브라우저가 있었다. 1990년대 중후반 인터넷 검색시장의 80% 이상을 장악했던 프로그램이다. 책이나 백과사전 없이도, 신문 스크랩을 뒤지지 않아도, 간단한 검색어 입력만으로 필요한 정보가 홍수같이 쏟아지는 상황은 과히 혁명적이었다. 기삿거리에 목마른 기자들에게도 신세계였다. 그러나 모든 게 있지만 아무 것도 없기도 한 인터넷의 본질을 파악하는데 긴 시간이 필요하지 않았다. 알고자 하는 주제가 명확할 때는 그에 부합하는 자료를 얼마든지 캐낼 수 있지만 무엇이 필요한지조차 모르면 인터넷은 아무 답을 줄 수 없다. ‘뉴스’ 혹은 ‘기삿거리’라는 검색어는 우리를 아무 데도 데려다 주지 않는다. 불완전할지언정 키워드에 대한 사전지식이 먼저라는 검색의 속성은 지금도 변하지 않았다.

컴퓨터나 휴대전화에 떠있는 유튜브 초기 화면은 각자 모두 다르다. 자기가 좋아하는 동영상을 찾다 보면 어느 새 컴퓨터가 알아서 검색자 기호에 맞는 자료를 추천해준다. 알고리즘 덕분이다. 사람이 컴퓨터를 보고 있는 것이 아니라 컴퓨터가 사람을 보고 있는 셈이다. 처음엔 검색의 수고를 덜었다고 생각할지 모른다. 그러나 얻고자 하는 정보가 단순한 취미가 아니라 세상에 대한 시각이나 판단의 영역이라면 얘기는 달라진다. 비슷한 콘텐츠만 접하고 그들끼리 의사를 주고 받으며 특정 색채의 정보 가두리에 갇혀버리기 때문이다. 그러면서 다른 견해는 철저히 무시한다. 정보 편식이 낳은 악습이다. 인터넷이 ‘아는 만큼’ 보이던 수준에서 이제는 ‘보고 싶은 것’만 보는 수준으로 전락한 것이다.

언론학에서는 흔히 언론들이 ‘객관화’라는 전략을 취한다고 말한다. 어느 쪽도 편 들지 않고 제3자의 입장에서 양쪽 주장을 공정하게 등장시키는 보도 관행은 일종의 규범이다. 그러나 언론학자들은 이걸 다소 삐딱하게 본다. 객관성의 탈만 쓰고 있을 뿐, 정확한 사실이 무엇인지 판단하지 않은 채 양극단의 따옴표 뒤로 숨는다는 것이다. 그러나 학자들이 냉소적으로 평가하는 이런 객관화 전략조차 없는 게 지금의 수많은 인터넷 매체들이다. ‘한강 실종 대학생 사건’이나 ‘구미 사망 여아 친모 사건’처럼 진실의 맥락은 사라진 채 자극성만 넘친다. 특정 정파의 주장을 한없이 퍼 나르는 이런 자칭 ‘미디어’의 행태를 정치인들마저 은근히 즐긴다.

미국 뉴욕타임스의 IT 전문기자가 SNS를 끊고 신문을 두 달간 정독했더니 세상이 달리 보이는 경험을 했다는 기사를 쓴 적 있다. 사건 발생 직후 SNS상에서 즉발적으로 유통되는 정보의 대부분은 그저 주장이나 선동이었고 확인되지 않은 가짜뉴스였다는 걸 신문을 읽고서야 비로소 알게 됐다는 것이다. 산불이 났을 때 현장으로 달려가봐야 누가 불을 내고 얼마나 탔는지 알 수 없다. 소방 전문가들이 시간을 들여 조사를 해야 비로소 전모가 드러난다. 정확한 사실 혹은 진실을 건져 올리는 데는 품과 시간이 든다. 비록 대문 앞 뉴스 배달이 지연되기는 하지만 신문에는 사안의 시작과 끝, 깊이 있는 분석이 담겨 있다. 이를 통해 독자는 자신이 뭘 알고, 뭘 모르는지, 무엇을 잘못 알고 있는지 깨닫게 된다.

사람은 자기 입에 넣는 음식은 철저하게 가린다. 질 좋은 걸 찾고 영양 상태를 고려해 균형을 맞춘다. 그런데 뉴스는 아무거나 주워 삼키는데 대한 경계심이 낮다. 거짓 정보는 독물을 받아 마시는 것과 다르지 않다. 때때로 신문은 독자가 흥미를 느끼지 못하는 뉴스를 억지로 떠먹인다. 가덕신공항을 제대로 만드는지, 연간 14조 원을 쓰는 부산 시정에 세금 도둑은 없는지, 수사권 조정으로 힘이 막강해진 경찰이 무분별하게 권한을 휘두르지 않는지, ‘대장동’처럼 누군가는 잊혀지기를 바라지만 반드시 수면 위로 끄집어올려야 하는 사안은 없는지, 끊임없이 불편한 질문을 던진다. 병이 나으려면 약을 먹어야 하듯 구정물을 정화하기 위해선 쓰고 떫은 뉴스가 필요하다. 입맛에 맞는 것뿐 아니라 맞지 않는 것도 소화하다 보면 피가 되고 살이 된다. 그런 과정을 통해 독자는 세상에 대한 이해와 식견을 넓히고 균형 잡히고 품위 있는 시각을 갖게 된다. 세상은 그렇게 붉지 만도, 푸르지 만도 않다.

신문만이 유일한 정보원이던 시대는 오래전에 가버렸다. 그러나 취사선택의 능력이나 균형감각, 책임감과 도덕성은 아무나 가질 수 있는 속성이 아니다. 단단하게 갖춰진 시스템과 끊임없는 자아성찰이 필요하다. 사실과 논평이 뒤섞이고 가짜뉴스가 넘쳐날수록 정제된 뉴스의 가치는 더 빛을 발한다. 신문의 위기를 말하는 바로 이때가 역설적으로는 제대로 된 신문의 역할이 중요해지는 시점인 이유다. 신문을 더 철저히 신문 답게 하기 위한 고민을 본지는 중단하지 않을 것이다.

신문국장 flute@kookje.co.kr