‘로지’ ‘네온’ ‘래아’ ‘릴 미켈라’ ‘루시’ ‘이마’ ‘슈두’를 들어본 적이 있는가? 이들은 가상 인간들의 이름이다. 가상 인간은 ‘버추얼 인플루언서(virtual influencer·가상의 유명인)’로 불리기도 하고 ‘CGI(컴퓨터로 만든 이미지) 인플루언서’라고도 한다. 이들은 인간과 같은 모습을 지니고 행동하지만 실제 인물은 아니다.

신한라이프가 지난 7월 선보인 광고모델 ‘로지’는 지하철과 건물 옥상, 숲속을 오가며 열정적 춤사위로 시선을 사로잡는 22세 여성이다. 외모와 동작만으로는 사람이 아닐 수 있다고 의심하기 어렵지만, 로지는 싸이더스 스튜디오엑스가 인공지능 딥러닝 기술을 적용해 만들어 낸 가상 인간이다.

로지뿐만 아니라 LG전자 소속인 ‘래아’ 역시 가상 인간이다. 미래에서 온 아이라는 뜻을 가진 래아는 지난 1월 세계 최대 IT·가전 전시회 ‘CES 2021’에서 진행된 LG전자 발표에 연사로 나섰다. 실제 사람과 매우 흡사하게 활동했다는 평가다. 해외에서도 이미 가상 인간 모델이 활발하게 활동한다. 이케아 하라주쿠점에서 생활하는 영상으로 화제가 된 일본의 ‘이마(imma)’, 2018년 타임지의 ‘인터넷에서 영향력 있는 25인’으로 선정된 ‘릴 미켈라(Lil Miquela)’, 영국 출신 사진작가 카메룬 제임스 윌슨이 만든 모델 ’슈두(Shudu)‘ 등이 대표적이다.

‘가상은 현실이다’의 저자 주영민 씨는 “과거 가상세계는 현실과 분리된 별도의 공간이었지만 이젠 소셜미디어로 인해 가상과 현실이 융합된 상태가 된 것이 가상 인간의 배경”이라며 “실감형 기술의 발달로 과거엔 기술이 사람을 따라 했다면 지금은 사람이 도리어 가상 인간의 무결성, 완벽함을 모방하려는 현상이 생겨나고 있다”고 말했다.

가상 인간의 창조에는 ‘디지털 더블’이라는 컴퓨터 그래픽 기술이 활용됐다. 특정 모델과 배우의 얼굴에 AI가 만든 가상의 얼굴을 입히는 방식이다. 디지털 더블은 수백대의 3D 카메라로 가상 얼굴을 입힐 사람의 얼굴 형태를 입체적으로 분석하는 ‘3D모델링’과 진짜 사람처럼 움직이고 표정을 짓도록 얼굴 근육 움직임을 분석하는 ‘구조 분석’으로 나뉜다. 3D 모델링을 통해 가상 얼굴을 입힐 모델을 마이크로미터(100만 분의 1m) 수준으로 정교하게 분석하기 때문에 과거 영화 제작에 자주 쓰이던 모션 캡처처럼 배우가 얼굴에 별도 장치를 달지 않아도 된다. 또 AI는 사람이 웃거나 슬픈 표정을 지을 때, 특정 단어를 말할 때 등 다양한 상황에서 눈·입 주변의 수백 개 근육이 어떻게 움직이는지를 딥러닝으로 분석해 가상 얼굴을 만든다. 어떤 상황에서든 실제 사람과 같은 표정을 지을 수 있는 비결이다. 디지털 더블은 딥페이크(가짜 동영상)와 달리 실제 모델을 직접 촬영하고 형태를 분석하기 때문에 실제 모습에 가깝게 얼굴 모습을 구현할 수 있다. 가상 인간 ‘루시’의 경우 피부의 모공과 솜털까지 실제처럼 구현했다.

기업들이 앞다퉈 가상 인간을 모델로 쓰는 것은 코로나19 여파에 따른 비대면 환경의 확산과 모델 이미지 설정이 자유롭기 때문이다. 가상인간 모델은 손쉽게 기업이나 광고 업체가 추구하는 이미지로 설정할 수 있고 개인의 일탈 등의 위험성이 없는 장점도 있다. 가상 인간을 활용한 브랜드 마케팅은 앞으로도 더욱 고도화될 전망이다. 코로나19로 인해 이커머스의 비중이 쇼핑을 장악한 상황에서 인터넷과 메타버스 등 새로운 공간에서 활동할 수 있는 인플루언서가 필요해졌기 때문이다.

미국의 시장조사업체 비즈니스인사이더인텔리전스는 기업들이 인플루언서에게 쓰는 마케팅 비용은 2019년 80억 달러에서 2022년 150억 달러 수준까지 늘어날 것이라고 전망했다. 이때 로지와 같은 버추얼 인플루언서를 활용한 마케팅 시장 규모가 대부분을 차지할 것으로 예측된다.

하지만 빛이 있으면 그늘도 있는 법. 인간은 존재하지 않는 자와 경쟁하게 됐다. 쉽게 말해 아이돌 가수가 되기 위해 10년 이상 노력한 지망생이 ‘가상인간 가수’와 경쟁해야 하는 시대가 온 것이다. 또 가상인간의 등장으로 광고 모델이나 쇼호스트가 일자리를 잃게 될 가능성도 있다.

동의대 컴퓨터공학과 교수·스마트IT연구소장