한국경제의 에너지 패러다임이 수소로 빠르게 바뀌어 가고 있다. 현대차 SK 포스코 한화 효성 등 대기업이 참여하는 수소기업협의체가 오는 8일 출범한다. 이들 기업은 2030년까지 43조 원을 수소경제에 투자하기로 했다. 정부도 수소경제를 탄소중립 실현의 핵심전략으로 설정했다. 수소는 우주질량의 75%를 차지할 정도로 풍부한 자원인 데다, 공해를 배출하지 않는 최상의 에너지여서다. 에너지 패러다임 전환의 선도지역은 동남권이다. 전국 수소 생산·저장·운송기업의 40%가 동남권에 있는 등 국내에서 수소경제 인프라가 가장 잘 갖춰져 있기 때문이다. 동남권이 우리나라 수소경제의 메카로 떠오르고 있다.

수소경제의 최우량 도시는 울산이다. 울산은 국내 수소의 절반을 생산하는 데다, 수소차도 현재 제일 많이 보급돼 있다. 경남 역시 김해 거점형 수소추출기지, 창원 액화 수소플랜트 등 상당한 인프라를 갖고 있다. 부산시도 하반기에 수소산업 활성화 기본계획 수립에 착수할 방침이다. 앞서 지난 5월 수소산업 육성 지원 조례를 제정하기 위해 공청회를 연 데 이어 7월 수소경제추진단을 발족했다. 부울경이 수소경제를 기반으로 한 초광역 연대를 도모해야 할 때다. 3개 광역지자체의 싱크탱크인 부울경 연구원이 ‘동남권 발전계획 수립 공동연구’에서 수소경제를 동남권 메가시티 구축의 핵심전략으로 제시한 것도 같은 맥락에서다. 그런 만큼 수도권 일극체제 극복의 동력을 수소경제로 삼아야 한다.

세계는 탈탄소 시대로 급변하고 있다. 유럽연합(EU)은 최근 탄소국경조정제도(CBAM) 초안을 발표했다. EU 제품보다 탄소 배출량이 많은 제품을 수입하면 탄소비용을 부과하는 제도로, 2026년까지 전면 도입할 예정이라고 한다. 그럴 경우 현재 기준으로 우리나라는 연간 10억6000만 달러의 추가비용을 물어야 한다. 신재생 에너지만 사용하자는 RE100 캠페인도 애플 BMW 등 글로벌 기업들 사이에 확산되고 있다. 삼성SDI 등 국내 협력업체에도 참여 요구가 들어온다고 한다. 대기업이 가담하면 중소기업은 따라갈 수밖에 없다. 중소기업이 많은 동남권은 특히 큰 영향을 받을 것이다. 수소경제로의 신속한 전환이 필요한 이유다.

그러려면 면밀한 에너지 전환계획을 세워야 한다. 동남권 발전계획 연구팀은 수소배관망 설치와 국가제조혁신 클러스터 구축을 주요 과제로 꼽는다. 수소배관망을 가설하면 각 지역에 산재된 수소 인프라를 묶어 유기적인 생태계를 조성할 수 있다고 한다. 국가제조혁신 클러스터는 동남권 제조업체들이 저탄소 공정 혁신 등을 통해 생산체계를 친환경 시대에 맞게 탈바꿈할 수 있도록 돕는 시설이다. 주요 과제까지 제시된 만큼 부울경이 머리를 맞대고 세부 로드맵을 짜는 일만 남았다. 궁극적인 목표는 동남권이 수도권 일극체제에서 벗어나 균형발전 주체로 당당히 서는 것이다. 수소경제는 그 꿈을 담보하는 새로운 물질적 토대다.