부산이 이달말 전국 7대 특·광역시 중에서는 처음으로 만 65세 이상 노인 인구가 20% 이상을 차지하는 초고령사회에 진입한다. 부산의 노인 인구는 67만3356명으로 전체 335만9334명의 20.04%가 된다는 것이다. 부산은 노인 14% 이상의 고령사회 진입이 2015년이었다. 불과 6년만에 노인 인구 비중이 6% 포인트나 증가했다는 의미다. 세계에서 고령화 지수가 가장 높은 축에 속하는 일본에서 수십년 걸린 일이다. 우리나라 평균 속도보다도 5년이나 빠르다. 충격적인 수치이다.

부산에서 초고령화가 가장 먼저 시작된 건 젊은 세대의 수도권 집중과 떼놓고 생각할 수 없다. 사람은 일자리를 찾아 떠나고, 아이 낳을 청년이 없어 출산율은 전국 최하위 수준인 실정이라 텅 빈 도시에 노인들만 남을 날이 산술적으로 멀지 않았다. 노인의 급격한 증가는 단순히 연령대별 인구비의 불균형 차원에 그치지 않는다. 일할 사람이 줄어 든다는 게 제일 심각하다. 안 그래도 만 15~64세 생산가능 인구 비중은 대도시 중 부산이 제일 낮다. 경제활동 인구가 적으면 도시의 성장은 멈추거나 뒤쳐질 수밖에 없다. 무엇보다 노인 인구는 빈곤 문제와 직결된다. 부산 기초생활수급자의 10% 가량이 노인이다. 노인 국민연금 수급자는 40%가 안된다. 모두 전국 평균보다 나쁘다. 이런 노령 사회를 떠받치기 위해 복지 수요가 폭증하고 이는 전부 차세대 부담으로 전가된다. 고령화 속도 차이가 수도권과 지방의 격차를 더 크게 만드는 요인으로 작용하지 않게 국가균형발전 차원에서 접근하려는 노력이 필요한 이유다.

부산의 초고령사회 진입은 한국 사회 전체가 맞닥뜨릴 난제의 신호탄이다. 아무리 노력한다 해도 저출산 고령화가 당분간 우리가 피할 수 없는 방향이라면 이를 일정 부분 긍정하고 기회로 반전시킬 방법을 찾을 때가 됐다. 지금은 노인의 개념 자체가 바뀌었다. 환갑은커녕 70세가 넘어도 노인이라는 자각이 없는 사람이 많다. 일자리가 최고의 복지라는 점에서 일할 여력과 의지가 있는 신노년층을 적극 발굴해 이들을 경제활동에 참여시킬 방안을 찾아야 한다. 노인을 단순히 돌봄이나 사회적 비용 투입의 대상이 아니라 능동적인 생산과 소비의 주체가 될 수 있도록 만들어야 한다는 의미이다. 청년과 경쟁이 안되는 범위 내에서 노인에 특화된 일자리 창출 전략이 필요하다. 시간선택제 근무, 정년 연장을 전제한 임금피크제와 직무직급제 활성화 등이 그것이다.

풍부한 노인 인력은 관련 산업을 발전시킬 또다른 기회일 수 있다. 저출산 문제가 오히려 영유아용품 산업의 폭발적인 수요를 창출했듯이 말이다. 노인 돌봄 로봇, 노인 전용 메타버스 구축 등 벌써부터 실버 친화적 상상력이 동원되고 있다. 중요한 건 시간이다. 어영부영하다간 엄청난 사회적 비용을 감당할 수 없게 된다. 남은 시간이 많지 않다는, 당연하지만 애써 잊고 있던 사실을 알려준 게 부산의 초고령사회 진입이다.