재택근무를 처음으로 고안한 이는 미국의 로켓 과학자 잭 닐스다. 출퇴근 시간·비용 소비를 막고, 교통정체와 대기오염을 줄이려는 고민의 산물이었다. 닐스는 1975년 한 보험회사에서 이 방안을 시행하려다 실패했다. 원격근무 장비가 제대로 개발되지 않은 상태라 무리가 컸기 때문이다. 미래학자 앨빈 토플러는 1980년 출간한 ‘제3의 물결’에서 재택근무, 전자정보화 가정 등 개념을 통해 고도 정보화사회의 도래를 설파했다. 스티브 잡스가 1976년 첫 개발한 퍼스널 컴퓨터 ‘애플1’ 등 전자·통신장비가 그 바탕이었다. 토플러는 “가정이 미래 사회의 중심 단위가 될 것”이라고 했다.

하지만 재택근무의 도입은 더뎠다. 인터넷과 소셜네트워크가 일상화된 2019년 말에도 미국의 재택근무 비율은 20%를 밑돌았다. 그랬던 재택근무의 봇물이 지난해 코로나19가 전 세계에 유행하면서 터졌다. 현재 국내 다수 기업이 재택과 사무실 출근을 병행하는 ‘하이브리드 근무’ 방식을 채택하고 있다. 일부 기업은 아예 사무실을 오프라인에서 온라인으로 대체했다. 관공서도 30% 이상의 재택근무를 의무화했다. 재택근무는 비용 절감 효과가 커 ‘코로나 이후’에도 지속될 것으로 보인다. 페이스북, 트위터에 이어 구글도 영구 재택근무를 시행할 방침이다.

재택근무는 생활비가 적게 들고, 가족과 더 많은 시간을 보낼 수 있는 등 장점이 많다. 당면 최대 골칫거리인 주거비가 싼 지역에서 근무할 수 있는 것도 매력이다. 그러나 단점도 만만찮다. 오랜 ‘집콕’ 생활로 기억력, 집중력 등 뇌 기능이 저하되는 ‘팬데믹 브레인’ 증상이 그 하나다. 철학자 안토니오 네그리는 재택근무를 “일상생활과 노동의 분리를 불가능하게 만드는 ‘벽 없는 공장’”이라고 비판했다. 커뮤니케이션 학자 허버트 실러는 “사람들을 개별화해 공동체를 파괴한다”고도 했다.

최근 구글이 재택근무자의 거주지 물가에 따라 임금을 차등화하는 급여 체계를 도입하겠다고 밝혀 재택근무의 논란거리가 하나 더 늘었다. 구글 직원들은 반대한다. “직장과 육아를 병행하기 위해 재택근무하는 여성의 급여가 줄어 성별 임금격차가 확대될 것”이라는 우려도 나온다. 글로벌 톱기업 구글이 이 제도를 도입할 경우, 우리나라를 포함한 전 세계 기업에 영향을 미칠 가능성이 높다. 마침 국내 일부 대선주자가 ‘최저임금 지역별 차등 적용’을 주장하고 나선 마당이다. 지역별 차등 급여를 둘러싼 격론이 예상된다. 정부와 전문기관, 시민사회의 대비가 필요하다.

이경식 논설위원 yisg@kookje.co.kr