코로나19가 시작된 지도 벌써 1년 반이 지나고 있지만 국내 발생 확진자가 매일 1500명을 넘어 코로나19 팬데믹의 기세는 도무지 꺾일 기미가 보이지 않는다. 팬데믹은 ‘전염병이 전 세계적으로 크게 유행하는 현상. 또는 그런 병’을 일컫는 말로서 세계보건기구(WHO)에 따르면 이는 전염병 경보단계 중 최고 위험등급에 해당한다고 한다. 우리말로는 ‘전염병 대유행’이라고 할 수 있겠다. 바로 지금의 현상이 코로나19 팬데믹이다.

이러한 현상이 장기간 지속됨에 따라 요즘 우리 사회는 사회·물리적 거리두기와 비대면 소통 방식으로 힘든 시절을 보내고 있다. 교육 및 사회활동 등 여러 분야에서의 ‘라이프 스타일’에도 많은 변화가 일어나고 있다. 즉, 언택트(untact: un+contact)는 ‘비대면으로 소통한다’는 뜻으로, 온택트(ontact:on+contact)는 ‘온라인(online)으로 소통한다’는 뜻으로 사용하는 신조어들이 생겨날 정도다. 초중고 학교 교육은 기존 등교 대면수업 대신 비대면 수업방식으로 전면 또는 부분적으로 시행해 오고 있다. 등교 대면수업과 원격 비대면 수업을 번갈아 하는 과정에서 학생들의 학업 성취도는 많이 떨어지고, 학습 결손 및 학력 격차 등에 대한 우려가 현실로 나타나고 있다는 지적이 있다. 사회성 또한 많이 부족해졌다고들 한다. 따라서 비대면 수업방식을 안정적으로 시행하기 위해서는 인성교육과 같은 교과 외적인 부분까지 고려해 종합적인 보완책을 강구해야 할 것이다.

국내 대부분의 대학들도 LMS(Learning Management System)라는 온라인 학습관리시스템과 다양한 온라인 원격수업 방식을 이용해 비대면 수업을 진행하고 있다. 필자도 이번 코로나19 팬데믹 기간 무려 세 학기 동안 대학의 LMS 서버에 강의 콘텐츠를 제작해서 올리고, 학생들과 비대면으로 소통하면서 강의를 잘 마쳤다. 이번 팬데믹을 계기로 기존 비대면 교육 방식의 기술적 발전과 함께 교육 시스템의 고도화와 새로운 변화는 포스트 코로나19 팬데믹에 대비하기 위한 교육 패러다임의 대전환이라고 말할 수 있다.

동호회 동창회 결혼식 업무회의 각종 모임 등의 활동은 종전과는 달리 비대면 소통방식으로 SNS를 널리 이용하는 추세이다. 잘 알려져 있는 SNS 앱(Applications) 몇 가지를 열거해 본다. 줌(Zoom), 웹엑스(Cisco Webex), 페이스북(Facebook), 유튜브(YouTube), 구글플러스(Google Plus), 인스타그램(Instagram), 트위터(Twitter), 네이버 밴드(Band), 핀터레스트(Pinterest), 링크드인(LinkedIn), 스냅챗(Snapchat), 레딧(Reddit) 등이 있다. 최근 관심의 대상으로 떠오르고 있는 메타버스(metaverse)는 ‘가상·초월’의 의미인 메타(meta)와 ‘우주· 경험세계’를 의미하는 유니버스(universe)의 합성어로, 신조어이다. 현실세계에서 해오던 사회· 문화·경제적 활동과 소통을 3D 가상세계에서 실현할 수 있는 최신의 플랫폼이다. 이 메타버스의 범주에는 4가지의 응용 분야가 있다. 즉, 증강현실(augmented reality), 라이프로깅(lifelogging), 거울세계(mirror worlds), 가상세계(virtual worlds)가 바로 그것이다.

ICT를 기반으로 하는 4차 산업혁명 기술의 핵심은 인공지능 로봇공학 사물인터넷 블록체인 빅데이터 신경망응용 3D프린팅 양자암호 무인운송수단 등이다. 이러한 핵심 응용기술은 고차원(high dimensional)·다차원(multidimensional)의 인류 문명을 꽃피우며 발전하고 있다. 사회 문화 정치 경제 교육 의학 예술 스포츠 등 다양한 분야에서 우리는 SNS와 메타버스의 응용 기술에 적응하고 이를 적절히 잘 이용한다면, 지금의 비대면 사회의 불편쯤은 뒤로하고 더 높은 차원의 편리한 세상을 살아 갈 수 있을 것으로 확신한다.

경상국립대 컴퓨터공학부 명예교수