‘메타버스’는 현실 세계를 의미하는 ‘Universe(유니버스)’와 ‘가공·추상’을 의미하는 ‘Meta(메타)’의 합성어로 3차원 가상세계를 뜻한다. 나는 작년에 쓴 칼럼에서 올해를 코로나 팬데믹으로 메타버스가 본격적으로 시작된 해로 평가받을 것으로 전망했다. 메타버스는 단순한 가상세계가 아닌 플랫폼으로 발전하기에 글로벌 기업도 다음 시대를 차지하기 위해 앞다투어 메타버스에 뛰어들고 있다. 정부도 ‘한국판 뉴딜 2.0’ 프로젝트 과제 중 하나로 개방형 메타버스 플랫폼 구축을 꼽았다. 이번에는 메타버스가 어떤 영역에 활용되고 어떤 영향을 미칠지를 제시하고자 한다.

가상공간에서 서비스뿐만 아니라 증강현실(AR), 확장현실(XR)과 혼합된 기술(MR)도 메타버스에 포함돼 적용 범위가 넓다. 현실과 같은 생활을 할 수 있고 한 가상공간에 모여 문제를 해결하는 협업도 가능하다. 메타버스는 제조뿐만 아니라 모든 산업에 적용가능하기 때문에 미래 신산업으로 꼽힌다.

각 기관들은 그동안 축적한 ICT(정보통신기술)를 바탕으로 광고는 물론 신입사원 교육, 사내 연수, 채용, 제품 시연에 이르기까지 영역을 확장하고 있다. 자동차 업체 중에서는 현대자동차가 국내 메타버스 플랫폼인 제페토와 함께 가상공간에서 쏘나타 N라인을 시승하는 경험을 제공한다. LG디스플레이도 최근 파주 구미 트윈 마곡의 국내 4개 사업장을 구현한 1개의 메인 홀과 5개의 그룹 홀, 8명으로 구성된 25개의 팀 홀 등 3단계 네트워킹 공간을 메타버스에 만들어 신입사원을 교육했다. SKT는 지난 3월 순천향대와 협력해 국내 최초 메타버스 입학식을 선보였다. 건국대와 숭실대는 올봄 메타버스를 활용해 대학축제를 펼쳤다. 미국 산호세 주립대에선 추수감사절이나 주말의 사적 모임을 가상세계로 열었다. 일부 학생들이 주말에 사교 활동을 위해 최대 24명이 동일한 가상공간에 들어갈 수 있는 플랫폼 ‘모질라 허브’를 이용했다. 서울대 의과대학은 이번 학기에 해부학 관련 실습에 메타버스를 활용했다. 인공지능 의료영상 관련 전문기업 메디컬아이피와 함께 해부학 등에 가상(VR)·증강현실(AR)을 접목시킨 것이다.

SM엔터테인먼트는 올해 세계문화산업포럼에서 ‘프로슈머’와 ‘메타버스’ ‘NFT’를 미래 콘텐츠의 화두로 꼽았다. SM엔터테인먼트의 야심은 SM의 신인 여성 그룹 에스파에서 확인해볼 수 있다. 에스파는 4명의 멤버와 이들의 아바타 넷을 결합한 신개념 그룹이다. 아바타 멤버들은 가상현실 공간인 ‘광야’의 ‘플랫(Flat)’에서 살지만 실제 멤버와 아바타가 연결되면 현실 세계로 오기도 한다. YG엔터테인먼트 소속 그룹 블랙핑크는 지난해 9월 네이버의 메타버스 플랫폼 제페토에서 아바타 형태로 팬사인회를 열었는데 무려 4600만 명이 모였다.

글로벌 컨설팅기업 프라이스워터하우스쿠퍼스는 메타버스의 핵심 영역인 증강현실과 가상현실 세계 시장 규모가 2019년 51조7000억 원에서 2030년 1700조 원까지 커질 것으로 전망했다. 일자리도 올해 262만 명에서 2030년에는 2336만 명까지 늘 것으로 내다봤다. 이에 따라 페이스북 애플 마이크로소프트(MS)와 같은 글로벌 기업들은 메타버스에 지속해서 투자한다. 앞으로 많은 기업이 메타버스 시장에 진입할 것이며, 플랫폼 간의 경쟁은 더욱 치열해질 것이기에 한국도 장기적인 관점에서 게임, 공연과 같은 콘텐츠뿐만 아니라 제조, 의료 등 다양한 산업 수요에 선제적으로 대응해 산업별 생산성을 제고하는 방안이 필요하다.

그러나 광풍을 경계하는 시각도 있다. 일부는 포트나이트나 로블록스 같은 게임이 플랫폼의 대부분이기에 메타버스 공간에서 일회성 이벤트가 아닌 지속 가능한 수익 모델을 어떻게 찾을지를 고민해야 한다고 말한다. 향후 메타버스가 더 깊이 일상생활과 연결된다면 프라이버시와 윤리 이슈는 기존 온라인에서 경험했던 부작용과는 다른 양상으로 전개될 가능성이 있다. 그래서 부작용에 대한 논의는 계속돼야 할 것으로 보인다.

동의대 컴퓨터공학과 교수·스마트 IT 연구소장