박형준 부산시장의 공약이었던 산학협력지원센터 설립 작업이 구체화되고 있다. 부산시 지역대학 상공계 등 관련 기관이 모두 참여해 최근 센터 설립을 위한 TF를 꾸렸고 조만간 용역을 발주한다. 여기서 센터의 규모 예산 입지 등이 구체화될 전망이다. 센터는 대학 기업 행정이 힘을 모아 지역대학의 위기와 청년 일자리 문제를 해결하기 위함이다. 시는 조직개편을 통해 산학창업국도 신설했다. 부산의 미래를 바꿀 새로운 산학협력 모델 만들기에 박차를 가하는 모양새다.

산학협력은 지난 십수년간 여러 형태로 추진됐지만 솔직히 크게 효과적이었다고 평가할 수는 없다. 기업 맞춤형 인력 양성, 산학 기술 공동 개발, 기술 이전과 실용화, 일자리 창출 등에서 눈에 띄는 성과가 없었던 것이다. 부산산업과학혁신원의 조사분석에 따르면 대학에서 수행 중인 연구의 90% 이상이 단독과제이고 산학협력은 10%미만이었다. 그나마 기업으로 이전되는 기술도 서울 경기 인천에 비하면 그 건수가 반의 반 수준이다. 한마디로 산학협력이 잘 안 된다는 뜻이다. 지역대학과 기업을 살리기 위해 필요성은 강조하면서 그동안 진전이 없었던 원인을 제대로 짚는 일부터 시작되어야 하는 이유다.

대학은 우수한 연구인력을 토대로 기술개발에 매진할 수 있지만 이후 연계되어야 할 취업에서 단절이 생기기 일쑤다. 일자리를 갖고 있는 기업은 사업 확장과 도약을 위해 신기술이 필요하다. 이 둘이 상대의 부족한 부분을 메우며 상승하는 게 산학협력이다. 서로가 윈윈하는 바람직한 산학연 생태계는 그런 개념조차 없었던 1970년대 부산 경남과 대구 경북 일대에서 성공적으로 구축한 경험을 우리는 이미 갖고 있다. 정부가 이곳에 전자 기계 화학단지를 주력 산업으로 분산 배치하고, 인근의 거점 대학에는 이에 특화된 학과를 둬 전공자를 배출함으로써 기업과 대학이 상생 발전하는 선순환이 일어났던 것이다. 정부는 지금도 부산은 블록체인 해양모빌리티 미래차, 울산은 수소모빌리티 게놈 이산화탄소자원화, 경남은 무인선박 5G스마트공장 등 특구를 지정해 신산업 육성에 박차를 가하고 있다. 여기에 대학 역량이 결합한다면 과거의 영광을 되살리지 못한다는 법이 없다.

비수도권은 생존의 기로에 서있다. 기업이나 대학이나 마찬가지이다. 전통 제조업 바탕 위에 신성장 산업 발굴이라는 과제를 안은 산업계는 기술과 사람난에 허덕이고 대학은 획기적인 돌파구가 마련되지 않는 한 학생이 없어 문을 닫아야 할 처지다. 눈앞에 닥친 4차 산업혁명이나 그로 인한 산업구조 개편 움직임은 산학 모두에 위기이자 기회다. 대학은 대학대로 맞춤형 인력 양성과 연구 역량을 강화하고 기업은 이를 후원해 활용한다면 경기 침체와 청년 일자리 등 현재 지역이 처한 문제의 상당 부분이 해소된다. 정부와 지자체가 그 화학적 결합의 강력한 촉매제가 되야 함은 당연한 이치다.