연어는 국내 소비량 1위 물고기로 지난해 수입량이 4만여 ｔ에 이른다. 오메가3 지방산과 비타민D 등을 함유해 ‘바다의 소고기’ ‘선샤인 비타민’이라 불리며 어느새 국민 횟감 ‘광어’ 자리를 빼앗아 버렸다. 2000년대 초반 노르웨이에서 횟감용 생연어가 직수입되기 시작한지 20년 남짓 기간에 벌어진 일이다.

2030세대를 아우르는 MZ세대를 위해선 당근으로 만든 연어 제품 개발이 이뤄지고 있다. 미닝아웃(meaning out), 즉 가치관에 따라 브랜드를 선택하는 MZ세대의 소비 패턴에 초점을 맞춘 대응이다. 앞으로 10년, 20년 뒤인 2030년, 2040년 시장을 내다보고 이처럼 대체 단백질, 대체육 시장을 두드린다는 건 그만큼 연어 사랑이 이어지리란 전망이 깔렸을 터이다.

연어는 회유성 어종이다. 이 말엔 참으로 많은 곡절이 담겨 있다. 큰 바다를 거쳐 자신이 태어난 고향 작은 강줄기를 기억하고 기어이 되돌아와 새로운 씨를 뿌리는 연어다. 이 한 치의 오차도 없는 여정은 시인에게 영감을 준다. 시인 고형렬은 산문집 ‘은빛물고기’에서 ‘소상’(遡上)이란 표현을 썼다. ‘거슬러 오르는~’이란 유행가 가사처럼 고 시인이 어릴때 지켜봤던 오십천과 남대천이 연어의 아름다운 터전으로 남았으면 하는 바람을 담았다.

연어 시장이 한해 우리나라에선 4000억 원, 전 세계론 60조 원 규모라는 점을 빼놓을 수 없다. 총성 없는 전쟁처럼 연어를 둘러싼 치열한 경쟁이 벌어지고 있다. 부산이 연어 시장에 도전한다. 부산시 수산자원연구소가 부경대학교 수산과학연구소에 조성되는 스마트 양식 테스트 베드 정상 운용에 앞서 ‘대서양연어의 대량생산체계 구축을 위한 기술개발’에 착수하며 2023년께 ‘부산발 대서양연어’ 대량 생산이란 깃발을 내세웠다.

국내에선 부산이 한 뼘쯤 앞섰으나 강원도나 경북도와 어깨를 겨뤄야 하고 나아가 세계 연어 대국 노르웨이 등과 경쟁해야 한다. 또 하나. 스마트 양식 사업이니 양식업을 디지털 산업으로 전환할 D·N·A를 심어야 한다. 바로 데이터(D)와 네트워크(N), 인공지능(A) 기술 접목이다.

연어는 스스로 GPS 역할을 하며 대양을 헤쳐 고향으로 돌아오는 DNA를 가졌다. 부산이 연어를 대량 생산하려면 1차 산업인 양식업에 2차 산업인 제조업과 3차 산업인 서비스업의 인프라와 기술을 융합한 6차 산업으로의 환골탈태가 필요하다. 이 D·N·A 기술을 얼마나 잘 발휘하느냐가 ‘부산 연어’ 맛을 볼 수 있을지 판가름하는 기준이다.

정상도 수석논설위원 jsdo@kookje.co.kr