4차 산업혁명과 코로나 팬데믹의 변화 속에서 박형준 부산시장이 산학 협력과 청년 창업이라는 담론을 꺼냈다. 산학연은 국가경쟁력의 핵심이다. 경제 개발에 ‘올인’ 하던 1970, 80년대에는 과학기술력을 의지할 곳이 없어 국가가 각종 정부연구소를 만들어 산업을 일구었다. 1990년대에는 기업이 연구소를 세워 경제를 이끌었다.

대학의 사회경제적 역할이 대두된 것은 1990년대 말이다. IMF(국제통화기금) 외환위기로 정부 금융에 의존하던 기업 활동이 더는 용납되지 않았다. 때마침 실리콘밸리로 대표되는 벤처 열풍도 산학연, 그중에서 대학의 중요성을 부각시켰다. 정부는 IMF로 쓰러진 대기업의 빈자리를 메워줄 대안으로 벤처 창업을 장려했고 대학은 새로운 기술인재의 산실로 기대를 모았다.

그로부터 20여 년이 지났지만 성과는 의문이다. 산학 협력에서 산업체가 필요한 것은 인력이다. 그런데 여기가 막혀 있다. 실리콘밸리의 모태인 스탠퍼드대학은 컴퓨터공학 전공자가 2008년 141명에서 2020년 745명으로 늘었다. 공과대학 정원의 절반 이상이다. 서울대 컴퓨터공학과 정원은 70명. 이마저 지난 10여 년간 55명으로 묶여있다가 올해 겨우 15명이 늘었다고 한다.

사회에 필요한 인재를 대학이 배출하지 못하면 산학 협력은 공허하다. 대기업이 수도권에서 관련 인력을 확보하지 못하니 지방대의 관련 전공자를 싹 쓸어간다. 이런 상황에서 지역 산학연 활성화 논의는 숱하게 반복되었던 연구개발비 확대와 지역 내 특정 그룹의 프로젝트 지원, 해당 졸업생의 수도권 흡수라는 악순환으로 연결될 것이다.

이제 부산시 산학협력의 틀을 바꾸어야 한다. 지엽적인 R&D 투자가 아니라 산학연을 지리공간적으로 묶어서 젊은층을 붙잡을 수 있는 산학연 생태계를 조성하는 것이다. 지역 대학은 거의 산에 있다. 여기서 청년창업이 얼마나 일어날 수 있겠나. 철도차량정비창이 이전한다고 하니 부산 도심의 마지막 요지 일부를 사회적 수요가 많은 학과의 도심 캠퍼스 부지로 제공할 수 없을까. 서부산권 산업단지와 문현금융단지, 서면과 연계된 사통팔달의 교통·금융·상업 중심지에 산학연이 위치해야 사람과 기업이 모여서 청년도 쉽게 창업할 수 있다. 정비창 인근 주택과 아파트는 정주공간이 되어 도심에 산학연 뉴타운이 형성될 것이다.

철도차량정비창은 2027년에야 이전한다고 하니 이에 앞서 이미 1조5000억 원의 사업비가 투입된 기장군 장안읍 동남권 방사선 의·과학단지를 산학연 뉴타운의 시범도시로 만들 수 있다. 이곳엔 이미 암치료 전문병원인 동남권원자력의학원이 개원해 연간 13만 명 이상의 환자를 치료한다. 2023년에는 의료용 중입자가속기까지 운영된다. 여기다 신형 연구용원자로에는 대전 한국원자력연구원에서 석·박사급 연구원만 100~150명이 온다. 방사선 신약 개발과 파워반도체 관련 기업도 속속 입주하고, 방사선에 특화된 의과대학 및 관련 캠퍼스 계획도 추진된다. 단순한 연구·실험시설이 아니라 환자를 치료하고 신약을 개발하는 산업과 연구개발, 신사업 분야가 어우러져 있다. 이런 곳에서 산학연은 융복합되며 성장 동력과 벤처 창업을 일으킬 수 있다.

일하는 공간만으로 이들을 잡아둘 수 없으므로 정주 공간과 교통 여건이 중요하다. 이곳에는 부산울산고속도로와 동해선 복선전철에 이어 KTX-이음 노선도 통과하게 된다. 1km 떨어진 바닷가에는 이국적 카페가 늘어서 있고 인근에는 정관 및 일광신도시 외에도 아파트 단지가 건설 중이어서 젊은층의 내 집 마련도 용이하다. 경기 성남시의 판교밸리는 산학연 뉴타운의 모델이다. 서울 외곽이지만 일하는 공간과 정주 여건이 결합된 뉴타운으로 조성되었기에 성공했다. 부산의 미래를 좌우할 거대 담론이 기존 방식에서 탈피해 산업 구조와 청년층의 주거문제 해결까지 포함된 새로운 산학연 생태계 조성으로 발전하기를 바란다.

부경대 과학정책 산학협력교수