롯데 자이언츠와 부산 아이파크는 지난 40년간 부산과 함께해 온 지역 대표 프로 스포츠 구단이다. 롯데 자이언츠는 1982년 한국프로야구(KBO) 리그 출범 때 프로야구단으로 창단, 지금까지 팀명과 모기업, 연고지를 변경하지 않고 부산과 함께하고 있다. 부산 아이파크 역시 1983년 한국프로축구 슈퍼리그(현 K리그) 원년멤버로 참여한 대우 로얄즈(대우 축구단)가 전신이다. 팀명과 모기업은 바뀌었지만 연고지는 그대로인 뿌리까지 부산 팀이다.

부산은 국내 최고 인기 스포츠인 야구와 축구 두 구단을, 그것도 프로 리그 출범부터 이어왔다. 유구한 역사와 전통을 지닌 ‘스포츠도시’로 프로 구단에 관한 자부심이 대단할 법도 하지만 두 팀이 최근 만족스러운 성적을 지역팬들에게 보여주지 못해 ‘구도(球都)부심’은 잠잠하다.

롯데는 2019시즌 리그 꼴찌로 ‘욕도 아깝다’는 비난을 딛고, 작년 7위로 3계단 상승하는 등 진보했으나 팬들의 기대에는 못 미쳤다. 올 시즌은 초반이긴 하지만 감독의 선수 기용과 작전 논란 속에 3연속 루징 이후 2연속 위닝 시리즈를 기록하는 등 기복 심한 플레이로 리그 8위에 머물러 있다. 아이파크는 2019년 K리그2(2부 리그) 승강플레이오프에서 이겨 2020시즌 5년 만에 1부 리그로 승격했다. 하지만 기쁨도 잠시. 초반 리그 6위까지 오르는 등 파이널A 진입 기대감을 높였으나 중·후반 끝없는 추락으로 올 시즌 다시 2부로 강등되는 수모를 겪었다. 1부에서 내려온 팀이어서 2부에서는 적어도 강팀이라고 예상했으나 3승 1무 4패로 현재 리그 8위를 기록 중이다.

당장의 성적으로만 보면 이렇듯 롯데와 아이파크는 지역팬들에게 실망을 안긴다. 그런데 말이다. 두 팀은 공교롭게도 현재 같은 내용의 장기 프로젝트를 진행 중이어서 지금의 실망보다 앞으로의 가능성에 관한 기대가 더 크다. 유망한 신인을 키우고, 그들이 주전과의 실력을 좁혀 일명 ‘뎁스’를 두텁게 한다는 전략이다. 그래야 주전 부상 등 여러 변수에도 대체 가능한 팀이 돼 흔들리지 않고 나아가, 상위권으로 도약할 수 있다는 구상이다.

롯데는 2019년 9월 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 스카우터 출신의 성민규 단장 부임 이후 “2023년 이후 뭔가 보여주겠다”며 이런 실험을 본격화했다. 거액을 들여 잘하는 선수를 영입해 즉시 전력감을 채우는 자유계약선수(FA)에 매달리기보다는 선수를 대거 방출하는 등 재구조화에 집중했다. 이렇게 남아 2군에서 담금질된 배성근 추재현 김민수 등 백업 선수들은 올 시즌 ‘혜성같이 나타났다’는 호평을 받으며 활약을 이어간다. 작년 신인 드래프트를 통해 데려온 고졸 투수 김진욱은 선발이라는 중책을 맡아 아직 승수를 기록하지는 못했으나 ‘롯데의 미래’로 잠재력은 충분히 인정받은 상태다. 김진욱과 함께 입단한 야수 나승엽과 포수 손성빈 역시 2군에서 열심히 훈련받아 기대를 키운다.

아이파크도 올 시즌 포르투갈 출신 히카르도 페레즈 감독을 영입해 팀을 완전히 뜯어고치는 중이다. 구단은 14년 만에 외국인 감독을 선임, 강력한 혁신 의지를 드러냈다. 주전이었던 이동준 이정협 김문환 등을 모두 내보내고, 박정인 최준 등 20대 초반의 신인들을 대거 영입했다. 올 시즌 새로 들어온 안병준 드로젝 등 든든한 ‘중견’ 선수들이 이끌고, 꿈나무가 빨리 성장하는 전략을 택한 것이다. 주전 부상 공백에 제대로 대처하지 못해 하위권으로 급추락한 작년 시즌을 반면교사 삼아 강등 요인을 주전과 백업 간 큰 실력 차에 두고 구단은 신진 육성에 주력한다. 첫술에 배부를 수는 없다고 신진 비중이 큰 ‘어린 팀’이다 보니 경기력은 시즌 초반 롤러코스터를 타지만 큰 점수 차로 영패했던 1, 3라운드에 비해서는 조직이 점차 자리를 잡아간다는 평가를 받는다.

두 구단의 이런 시도가 긴 안목으로 진행된다는 점에서 팬들의 인내심도 필요하다. 혁신을 통해 2, 3년 뒤 강팀으로 변모하는 모습을 볼 수 있다면 팬들은 버벅대는 지금의 모습마저 즐겁게 지켜볼 자신이 있을 것이다. ‘언더독 반란’으로 구도부심을 살려주고자 질주하는 롯데 자이언츠·부산 아이파크 파이팅!이다.

생활레포츠부 부장