얼마 전 카페를 운영하는 한 소상공인의 하소연이 있었다. 1년 넘도록 계속되는 코로나로 점포세와 직원의 인건비를 마련할 때면 애간장을 태운단다. 오죽하면 하늘에서 돈이라도 뚝 떨어졌으면 했을 정도였다고 한다. 이때 자신의 가게 주변에 있던 편의점이 무인 아이스크림 프랜차이즈로 바뀐다는 소문이 나돌았다. 자신의 카페에서 판매되는 아이스크림 매출을 걱정하며 하루가 다르게 변화되는 자영업 환경에 시름이 깊어간다.

코로나로 인해 비대면 서비스를 권장하는 사이 아이스크림점 과일점 스터디 카페 등 업종을 가리지 않고 무인 점포가 늘어나고 있다. 무인 점포 운영에는 키오스크 등 장비나 시설을 개선해야 한다. 키오스크는 은행이나 패스트푸드점 등에 설치 운영되는 무인 정보 단말기다. 그 키오스크 설치와 무인 점포 사업성 여부가 요즘 들어 부쩍 늘어난 질문이다.

현재 정부는 소상공인 디지털 사업으로 2025년까지 스마트 상점 10만 개 육성을 목표한 스마트슈퍼 사업을 추진하고 있다. 동네슈퍼에 무인 판매 시스템을 갖추어 야간시간대는 무인으로 운영하여 추가 매출을 올리고 노동시간 단축으로 소상공인의 삶의 질을 높인다는 취지다.

지난 4·7 보궐선거에서 박영선 더불어민주당 서울시장 후보는 선거유세 첫 번째 일정으로 편의점 현장체험을 했다. “코로나 이후 제일 힘들 소상공인 자영업 청년들의 생활에서 느끼는 아픔과 고단함을 몸소 느껴보고 싶었다”라는 것이 이유였다. 자신의 장관 시절 추진한 무인 점포 보급정책을 언급하며 점주에게 건의한 것이 알려지자 문제가 불거졌다.

이 소식을 접한 시민은 “학생들의 알바 자리마저 뺏고 있다” “아르바이트로 생계를 유지하고 있는데 무인 편의점이라니” 등의 거센 비난이 쏟아졌다.

순간, 정세균 전 총리의 “요새는 좀 손님들이 적으니까 편하시겠네”라고 말했던 일전의 발언이 떠올랐다. 중소벤처기업부 장관 출신이라 소상공인 민생 현장에 남다른 애정을 드러냈지만, 현장과는 동떨어진 공감 능력을 보였기에 시민의 실망감이 매우 컸다.

코로나에 자영업자의 속은 새까만 숯덩이다. 눈덩이처럼 늘어난 빚 때문에 ‘폐업이 희망 사항이라는 절망의 소리가 나는 자영업 현장이다. 살아남기 위한 이들의 몸부림은 처절하기 그지없다.

돌파구를 찾던 소상공인들이 찾은 자구책 중 하나가 키오스크다. 현장에서 솔깃한 건 인건비 절감이다. 키오스크가 대체 인력이란 표현까지 나올 정도다. 뒤이어 부산의 한 돼지국밥집에 음식을 날라주는 AI 로봇이 등장했다. 고양이 얼굴의 AI 로봇을 쓰다듬어 주면 간지럽다고 하지만, 자주 만지면 화를 내기까지 한다니 관심 폭발이다.

코로나로 디지털 세상의 문명이기(文明利器)가 우리 곁에 성큼 다가왔다. 무턱대고 수용하기보다 문제점이 무엇인지 직시해야 한다. 무인 점포에 품질 좋은 제품을 들여다 놓고 SNS 채널을 통해 각종 할인 행사하고 고객과 커뮤니케이션한다고 경쟁력을 갖춘 것은 아니다. 인력 대체 수단을 소상공인 경쟁력이라고 볼 수는 없다. 인력 대체 수단이 답이 아니라 그 인력이 사라짐으로 다양한 서비스를 펼칠 수 없음도 알아야 한다. 고객의 눈을 마주 보며 관계를 맺고 시식이나 덤으로 건네는 풋풋한 인심 또한 단골을 확보하는 중요한 경쟁력일 것이다.

청년이 지역을 떠나고 있다. 하늘의 별 따기만큼 어려운 취업은 고사하고 알바 자리마저 구하기 어려운 형국이다. 소상공인의 경쟁력을 갖춘다고 무턱대고 키오스크를 설치하고 무인 점포를 늘리는 사이, 청년들은 아르바이트 자리마저 빼앗기고 디지털 소외계층인 노인들의 발걸음은 멈출 수도 있다. 차라리 단편적인 디지털 전환지원비로 일정한 일자리를 창출하고자 희망하는 취약 업종에 지속적인 인건비로 지원해주는 편을 고민해야 하지 않을까?

프리드리히 하이에크는 지옥으로 가는 문은 선의로 포장되어 있다고 말했다. 소상공인이 경쟁력을 갖춘다고 여기는 키오스크 설치나 무인 점포가 지옥의 문은 아닌지? 지역과 공존할 수 있는 소상공인을 위한 다양하고 실질적인 정책을 고민해야 한다.

사단법인 중소상공인 살리기협회장