작년, 재작년 우리는 일본과의 무역분쟁으로 힘들었지만, 정말 중요한 경험을 했다. 일본은 우리나라와 무역협상에서 주도권을 쥐려고 반도체 제조 공정에서 핵심으로 사용되는 불화수소, 포토레지스터 등 3종 소재를 갑자기 규제했다. 당시 몇몇 언론과 전문가들은 우리 반도체 제조 산업이 정상화하려면 상당 시간이 소요되고, 엄청난 손실이 예상되니, 일본과 양보 협상을 하라는 굴욕적 발언을 서슴없이 했다. 그러나 다행히 우리는 정부를 비롯한 산·학·연의 긴급한 협조로 해당 소재들의 국내 생산과 공급을 정비하면서 자립화에 성공해 일본의 나쁜 의도를 단숨에 격파했다. 오히려 우리나라에서 소재 장비 부품(소·부·장)의 중요성을 확실히 인식하고, 기술독립화가 얼마나 중요한지를 깨닫게 되는 전화위복의 기회가 됐다. 소부장의 한 연구자로서 자랑스럽다. 소부장 관계자들에게 찬사를 보낸다. 이건 정말 보이지 않는 한일 무역전쟁에서 큰 승리를 만들어낸 소부장대첩이라 할 수 있다. 일부지만 수십 년간 일본에 종속된 소부장 분야에서 기술독립을 이룬 것이다.

잘 알려지진 않았지만 올해 초에도 소부장 분야에 아주 중요한 성과가 있었다. 소재 연구에서 핵심적으로 사용되는 투과전자현미경(Transmission Electron Microscope, TEM)의 국산화에 성공했다. TEM은 재료의 구성 물질인 원자를 직접 관찰하는 고성능, 초고배율 현미경이다. 반도체소재·이차전지배터리·첨단신소재 연구 등 모든 기초 연구 분야에서 필요한 장비이며, 소재와 부품의 집결체이다(2019년 3월 4일 자 ‘[과학에세이] 속마음을 읽어라, 현미경처럼’ 보도). 30kV급 보급형이지만 바로 이 TEM을 국산화한 것이다. 그러나 이 TEM 국산화는 사실 부끄러운 일이기도 하다. 우리나라가 현재 세계 최상위에 있는 과학기술국이지만 이제야 TEM을 국산화했다는 점 때문이다. 필자는 1990년도 대학원 석사과정에 입학해 나노재료를 연구하면서 TEM을 접하게 됐다. 문제는 당시 TEM이 KIST, KAIST 등 몇몇 곳에 소수 있었고, 더 심각한 문제는 100% 외국에서 생산된 장비였다. 대부분이 일본 JEOL사 장비였다. 당시 20대의 어린 연구자였지만 화가 났다. 장비를 쓸 때마다 우린 언제 TEM을 만들어낼까, 내 생애 동안에는 가능할까 하고 의구심만 가득했다. 필자가 고민한 시점에서는 무려 30여 년이 훌쩍 지나 보급형에 성공한 것이다. 사실 소부장은 이런 것과 같다. 진정으로 독립하려면 30년 이상의 끝임 없는 노력 관심 연구 투자가 필요하다.

앞선 소부장 한일전은 국지전을 벗어났다. 세계전쟁이 시작된 것이다. 지난주 미국 바이든 대통령은 반도체 웨이퍼를 직접 손에 쥐고 우리나라 삼성까지 참여시킨 백악관회의에서 반도체 분야에 미국 내 공장 건설과 기술을 개발하라고 지시했다. 이것은 반도체 공급 차질로 전기자동차 등 첨단 제품 생산 중단에 기인한 것뿐만 아니라 국방산업의 주요한 제품까지 생산 중단을 우려한 것이다(2018년 2월 15일 자 ‘[과학에세이] 재료의 가치, 비트코인보다 비싸다’ 보도). 중국과의 무역전쟁에 안보 차원의 핵심 카드로 사용한 것이다. 우리나라 정부도 지난주 대통령이 반도체는 핵심 국가 전략 사업이라고 피력하고 세계 주도권을 놓지 않을 것이라고 천명했다. 이건 과거 세계 제 1·2차대전에서 국가 존폐를 두고 병사들이 싸우던 상황보다 더 중요한 첨단산업 분야 세계 제 3차대전이라 여겨도 될 지경이다.

우린 일본의 강제 점령시기에 세계 제 1·2차대전에서 정말 힘없는 약소국으로 나라가 없어질 지경이었다. 힘들게 독립했지만 그 여파로 아직도 세계 유일 분단국이다. 하지만 지난 70여 년간의 끝임 없는 노력으로 과학기술 분야에 놀라운 발전을 이뤄 재작년 소부장 한일전에서 승리했다. 반도체 분야에선 우리는 세계 최고의 선도 국가이고, 이 반도체 세계전쟁에서 중추적 역할을 하고 있다. 자랑스럽기도 하지만 이런 상황은 언제든 뒤집힐 수 있기에 긴장의 끈을 놓지 말아야 한다. 긴박한 과학기술 소부장 세계전쟁에서는 우리 모두가 일심으로 힘을 합쳐야 할 것이다.

울산대 첨단소재공학부 교수